La costruzione del motore spaziale atomico DRACO va a Lockheed Martin

Lockheed Martin è stata ufficialmente selezionata dalla NASA e dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) per progettare, costruire e testare un razzo dimostratore a propulsione nucleare, ha annunciato la NASA. Chiamato “The Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations” (DRACO), il programma testerà un razzo a propulsione nucleare nello spazio già nel 2027.

Razzi nucleari per Marte

“La collaborazione con la DARPA e con le aziende dell’industria spaziale commerciale ci consentirà di accelerare lo sviluppo della tecnologia necessaria per inviare esseri umani su Marte”, ha dichiarato il vice amministratore della NASA Pam Melroy. “Questa dimostrazione sarà un passo cruciale per raggiungere i nostri obiettivi Moon to Mars per il trasporto di equipaggi nello spazio profondo”, ha aggiunto.

Un razzo nucleare da 180.000 km/h potrebbe raggiungere Marte in un solo mese. NASA e DARPA puntano a testare un razzo nucleare nello spazio entro il 2027

La NASA e la DARPA hanno collaborato all’iniziativa DRACO per migliorare i progressi della tecnologia dei razzi a fusione nucleare, che si allinea con gli obiettivi di entrambe le agenzie. Per la NASA, la propulsione nucleare è una capacità significativa necessaria per le missioni con equipaggio su Marte.

L’uso di un razzo a propulsione nucleare consentirebbe un viaggio più rapido e diretto verso Marte, semplificando la missione e riducendo i rischi per l’equipaggio.

Rispetto ai razzi chimici tradizionali, questo tipo di razzo può essere più del doppio più efficiente, richiedendo meno propellente e consentendo di trasportare una maggiore quantità di attrezzature scientifiche. Inoltre, un razzo a propulsione nucleare fornirebbe maggiore potenza ai sistemi di comunicazione e agli strumenti scientifici.

La NASA non è per niente nuova a questo tipo di propulsione: negli anni sessanta e settanta portò avanti con un certo successo il progetto NERVA di propulsione spaziale nucleare. Il razzo fu testato a terra con successo, ma il progetto fu cancellato dall’amministrazione Nixon.

In base al nuovo contratto, Lockheed Martin avrà la responsabilità generale della progettazione, dell’integrazione e dei test del veicolo spaziale e dovrà collaborare con altri partner industriali. Il reattore a fissione nucleare che alimenta il motore DRACO è stato progettato e costruito da BWX Technologies, un’azienda con sede a Lynchburg, in Virginia. La gestione e l’esecuzione dell’energia nucleare del motore sono di competenza dello Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA.

“Grazie ai precedenti investimenti della NASA – in collaborazione con il Dipartimento dell’Energia – abbiamo sostenuto il settore commerciale per far crescere le loro capacità nella tecnologia della propulsione nucleare”, ha dichiarato il dottor Prasun Desai, amministratore associato facente funzione per la STMD presso la sede centrale della NASA a Washington. “Ora, quegli investimenti stanno chiudendo il cerchio, poiché lavoriamo con queste stesse aziende per costruire il primo razzo a propulsione nucleare che volerà nello spazio”, ha aggiunto Desai.

Però DRACO interessa anche alla Space Force, il ramo delle forze armate USA per lo Spazio. In questo casoa DRACO viene visto principalmente come opzione per intraprendere rapide manovre in orbita – parte di un servizio di capacità che i leader ora chiamano “manovra spaziale e logistica” – ad esempio per evitare attacchi avversari anti-satellite, o insegui i satelliti avversari sospetti per ispezionarli. Tuttavia, ha anche un occhio sulle future operazioni nello spazio oltre le tipiche orbite terrestri verso la Luna, Marte e forse anche oltre.

Un impegno di 300 milioni di dollari per il DRACO

Oltre al programma DRACO, la NASA collabora con il Dipartimento dell’Energia e dell’Industria su diverse iniziative legate alla tecnologia nucleare spaziale. Queste iniziative comprendono la Fission Surface Power e l’esplorazione di potenziali progetti per future navicelle nucleari termiche.

La NASA ha annunciato un impegno di 300 milioni di dollari per la partnership DRACO. Questo finanziamento comprende 250 milioni di dollari per la progettazione e lo sviluppo del motore a propulsione nucleare, oltre alla supervisione tecnica e alle competenze fornite dal personale della NASA. Il supporto al lancio e al sito di lancio del DRACO sarà fornito dalla Forza Spaziale degli Stati Uniti.