Debolezza strategica: gli USA potrebbero combattere una guerra coi droni solo usando i droni cinesi

Quando la Russia ha invaso l’Ucraina all’inizio del 2022, gli esperti militari e governativi sembravano certi che l’Ucraina non sarebbe stata in grado di respingere l’esercito russo numericamente superiore. Ciò che non avevano considerato erano i droni ucraini e le innovative tattiche applicate nel loro utilizzo.

Per la prima volta nella storia dei conflitti, i droni sono stati impiegati e resi accessibili a quasi ogni soldato sul campo di battaglia, e gli effetti sono stati notevoli. Dalle missioni di ricognizione al puntamento dell’artiglieria e al dispiegamento di munizioni, i droni si sono rivelati un moltiplicatore di forza radicale capace di influenzare il corso di una guerra.

Stime recenti suggeriscono che l’Ucraina consumi oltre 10.000 droni al mese. Questi droni coprono l’intero spettro di dimensioni, velocità e capacità, ma la stragrande maggioranza sono modelli pronti all’uso di una singola azienda: il produttore cinese di droni DJI.

L’ingegnosità dell’Ucraina nel sfruttare questi sistemi è impressionante, ma mette in luce la schiacciante dipendenza del mondo dalla Cina come principale produttrice di droni.

DJI e Autel, entrambe con sede a Shenzhen, producono oltre il 90 percento dei droni mondiali. Quasi l’intera industria dei droni è basata in quella città, dai prodotti finiti ai componenti.

Il dominio della Cina nella produzione di droni è stato coltivato deliberatamente attraverso sovvenzioni governative aggressive, investimenti diretti e regolamentazioni strategiche per sviluppare un’industria nazionale e ottenere un vantaggio tecnologico.

Questo finanziamento governativo ha anche permesso a DJI di intraprendere tattiche di prezzo anticoncorrenziali che hanno contribuito alla chiusura delle prime aziende di droni statunitensi come la divisione droni di GoPro, 3D Robotics, e, più recentemente, il business a livello consumatore finale di  Skydio.

Questo approccio guidato dallo Stato ha reso la Cina la fabbrica di droni del mondo e ha creato uno squilibrio pericoloso nella catena di approvvigionamento globale. Pechino ha un controllo quasi totale su uno strumento vitale sia nella guerra moderna che nei casi d’uso interni di sicurezza. Un errore clamoroso che i paesi occidentali non sono stati in grado di prevenire.

Ora cinque dei dieci principali produttori di droni sono cinesi e soprattutto lo sono alcuni dei maggiori.  Gli Stati Uniti non possono facilmente scalare la produzione per produrre i volumi di droni che l’Ucraina consuma mensilmente, figuriamoci i numeri necessari per rifornire le proprie forze armate se volesse adottare le tattiche dei droni ucraini.

In questo momento, gli Stati Uniti potrebbero solo equipaggiare rapidamente il proprio esercito acquistandoli dal suo più grande avversario strategico, perché anche i principali produttori europei, soprattutto francesi, sono secondari. I rischi da una prospettiva di sicurezza dei dati e della catena di approvvigionamento sono estremi, soprattutto considerando il record di queste aziende.

DJI, definita “Azienda Militare Cinese” dal Dipartimento della Difesa, è stata colta a inviare dati in Cina e a nascondere le sue radici governative cinesi. L’azienda è stata anche accusata di limitare l’accesso dell’Ucraina ai suoi strumenti di tracciamento dei droni, mentre potenzia le forze russe e implementa un sistema di geo-fencing che potrebbe essere facilmente esteso per limitare l’hardware basato negli Stati Uniti.

Il secondo più grande produttore di droni cinese, Autel, non ha un record molto migliore, rinominando i suoi droni con il nome “Patriot” prima di venderli alle forze russe.

Nell’agosto, il Dipartimento della Difesa ha annunciato l'”Iniziativa Replicator”, un’iniziativa per acquistare migliaia di droni aerei e altri dispositivi autonomi nei prossimi due anni. Questo è un ottimo inizio, ma la quantità di droni stimati da produrre a seguito dell’iniziativa durerebbe all’Ucraina solo una settimana di autonomia.

Per tenere il passo su questa critica tecnologia a doppio uso, il Dipartimento della Difesa deve istituire programmi per l’acquisto di centinaia di migliaia di droni e investire nella capacità di produzione negli Stati Uniti e nei paesi alleati.

Nell’attuale ambiente di produzione, i droni negli Stati Uniti sono costruiti a mano. In Cina, sono costruiti da linee di produzione automatizzate, decollano autonomamente alla fine della linea, volano attraverso un percorso ad ostacoli per garantire la qualità e atterrano nel loro box per essere spediti ai clienti. Bisogna ripensare completamente le linee produttive. 

Gli Stati Uniti sono ottimisticamente cinque anni indietro rispetto ai loro concorrenti cinesi. Oltre alle fabbriche, gli investimenti devono essere diretti verso alcune tecnologie sottostanti. Il silicio personalizzato per i droni influisce massivamente sulle prestazioni, e i radiocoman d cinesi ad alta larghezza di banda e bassa latenza, i computer di volo e gli immaginari termici non sono eguagliati dalle alternative statunitensi in termini di capacità o costo.

L’unica soluzione è l’investimento lungo l’intera catena di approvvigionamento dei droni. Un impegno economico enorme e non accompagnato, per ora, da nessuna reale domanda di mercato. I privati si muovono molto lentamente in questa direzione e la domanda è molto bassa. Solo un processo di apertura di nuovi mercati potrebbe portare alla creazione di una vera e propria inudstria nazionale dei droni.