Ricercatori di Harvard affermano di aver invertito l’invecchiamento tramite un cocktail di farmaci

Uno dei miti dell’umanità si sta realizzando? ” Noi identifichiamo sei cocktail chimici che, in meno di una settimana e senza compromettere l’identità cellulare, ripristinano un profilo di trascrizione giovanile dell’intero genoma e invertono l’età trascrittomica“, scrivono Sinclair e un team di altri 17 ricercatori sulla rivista Aging.

“Pertanto, il ringiovanimento mediante l’inversione dell’età può essere ottenuto, non solo con mezzi genetici, ma anche chimici”, cioè con dei medicinali.

Se sembra troppo bello per essere vero, potrebbe benissimo esserlo. Finora le prove sono solo nelle cellule umane in laboratorio, in vitro: siamo molto lontani dai test su modelli animali e ancora più lontani dai test sugli esseri umani, ma la premessa, almeno, è molto intrigante, anche se riportare indietro l’orologio nelle singole linee cellulari è ben lungi dal dimostrare che è possibile migliorare i fattori di salute legati all’età negli animali viventi.

Cellule epiteliali umane invecchiate (a sinistra) contro cellule ringiovanite (a destra) dalla rivista Aging

Ovviamente uno studio a livello cellulare non è uno studio a livello di corpo umano o animale nel suo complesso, ma le premesse sono interessanti.

Lo studio ha esaminato il modo in cui le cellule perdono informazioni man mano che invecchiano, in particolare le informazioni epigenetiche.

Man mano che invecchiano, le nostre cellule passano dall’avere un potenziale illimitato quando siamo embrioni alla differenziazione in un solo tipo di cellula specifico, e alla fine diventano senescenti e perdono la loro funzionalità.

Nel 2012, Shinya Yamanaka e Sir John B. Gurdon hanno vinto un premio Nobel per aver dimostrato che questo processo può effettivamente essere invertito. Hanno scoperto che l’attivazione dei cosiddetti fattori Yamanaka (OCT4, SOX2 e KLF4) nei mammiferi può trasformare le cellule adulte in cellule staminali pluripotenti indotte con un potenziale illimitato.

Alcuni anni dopo, un team di ricercatori ha dimostrato che anche l’attivazione temporanea di questi fattori Yamanaka nei topi rendeva i roditori più sani. Da allora, la corsa è iniziata per applicare la stessa cosa negli esseri umani, ma senza trasformare le cellule  cancerose: se do la possibilità di riprodursi all’infinito, non lo voglio dare alle cellule malate.

Il laboratorio di Sinclair ha già ottenuto risultati iniziali promettenti ed è stato in grado di utilizzare i fattori Yamanka per ripristinare la vista in topi e scimmie con nervi ottici danneggiati, e già questo sarebbe un avanzamento incredibile per la medicina.

Ma tutto questo lavoro comporta la terapia genica – l’introduzione dei geni del fattore Yamanka usando un virus – che è costosa, controversa e non priva di complicazioni.

La sfida è trovare un modo per ottenere gli stessi risultati utilizzando sostanze chimiche che potrebbero essere trasformate in un farmaco o in una terapia – e questo è ciò che Sinclair afferma di aver raggiunto ad Harvard. Nessuna terapia genica, ma un mix di farmaci che raggiunge lo stesso scopo. 

“Fino a poco tempo fa, il meglio che potevamo fare era rallentare l’invecchiamento. Nuove scoperte suggeriscono che ora possiamo invertirlo”, afferma Sinclair. “Questo processo ha precedentemente richiesto la terapia genica, limitandone l’uso diffuso”.

Per capirlo, il team ha sviluppato un sistema che distingue le cellule giovani da quelle senescenti. Invece di guardare solo ai fattori genetici associati all’invecchiamento, hanno anche cercato i tassi in tempo reale di compartimentazione proteica nucleocitoplasmatica (NCC) – a quanto pare, le vecchie cellule hanno membrane nucleari che perdono.

Utilizzando questo metodo di screening, il team ha poi dimostrato di poter invertire i tassi di NCC nelle cellule umane senescenti in modo che assomiglino nuovamente a cellule giovani utilizzando sei diversi cocktail di sostanze chimiche.

Di seguito è riportato un grafico che mostra i diversi cocktail (da C 1 a 6) testati su vecchie cellule senescenti rispetto a una cellula quiescente, che funge da controllo, rispetto ai dati sull’invecchiamento biologico di roditori e altre cellule umane. L’età è tracciata sull’asse verticale.

Grafico che mostra come l’età cellulare sia stata ridotta utilizzando i cocktail chimici C 1-6 sia nei roditori sia negli esseri umani (Sinclair et al., Aging, 2023)

Il team sta tenendo per sé la ricetta di questi cocktail per ora, anche se Sinclair ha detto su Twitter che da allora ne ha trovati più dei sei sul giornale.

The team identified six chemical cocktails (and more now) that restore NCC and genome-wide transcript profiles to youthful states and reverse transcriptomic age in less than a week 4/17 pic.twitter.com/ECRCtximYl

— David Sinclair (@davidasinclair) July 12, 2023

La ricerca è interessante, ma parlare di inversione dell’invecchiamento è, per lo meno, prematuro, proprio perché l’esperimento è stato compiuto solo in vitro e su singole cellule. I ricercatori forse sono stati un po’ troppo entusiasti nella presentazione del loro risultato. Il siero della giovinezza, se esiste, non è ancora fra noi.