NATO e Azerbaigian: due realtà sempre più vicine, e Baku ormai è un “Partner chiave”

“L’Azerbaigian ha dimostrato di essere un partner affidabile della NATO “, dichiarava il presidente Ilham Aliyev nel dicembre 2021 durante la sua visita al quartier generale della NATO a Bruxelles. Il Segretario generale della NATO, Jens Stoltenberg, ha confermato questa dichiarazione definendo l’Azerbaigian “un partner prezioso”. Stoltenberg ha sostenuto la sua affermazione facendo riferimento alla forte cooperazione militare dell’Azerbaigian con la Turchia, alle sue forniture di gas a diversi Stati membri della NATO e al contributo del Paese alla missione NATO in Afghanistan.

Agosto 2021. Afghanistan. Mentre gli Stati Uniti e i loro alleati evacuano il Paese devastato dalla guerra durante la successiva presa di potere dei Talebani, i soldati di due Paesi – Turchia e Azerbaigian, entrambi a maggioranza musulmana – difendono il critico aeroporto Hamid Karzai e assicurano il successo dell’esodo del personale governativo e delle organizzazioni non governative, soprannominato “ponte aereo di Kabul” (Caspian Post, 16 agosto 2021). I soldati azeri e turchi rimangono nel Paese fino alla fine e sono tra gli ultimi militari a partire. Nel porgere i suoi ringraziamenti, Stoltenberg ringrazia l’Azerbaigian – oltre a Stati Uniti, Regno Unito e Turchia – per il suo ruolo centrale nella messa in sicurezza dell’aeroporto (Azernews, 21 agosto 2021).
Il contributo dell’Azerbaigian allo sforzo della NATO è iniziato nel 2002 con 22 peacekeepers ed è salito a 120 al momento del ritiro. Oltre al supporto di terra, le unità azere hanno facilitato la logistica dei rifornimenti in Afghanistan per le forze alleate, assicurando le vie di transito per circa il 40% del carico militare necessario (Caspian News, 26 agosto 2021).

Fondate nel 1992, le relazioni tra l’Azerbaigian e la NATO si sono evolute nel corso dei decenni, con la prima che ha partecipato a vari programmi del blocco militare, tra cui il programma Partnership for Peace e le missioni guidate dalla NATO in Afghanistan e Kosovo (Nato.int, 25 agosto 2021). A un certo punto, soprattutto quando altri Stati dello spazio post-sovietico, come la Georgia e l’Ucraina, aspiravano attivamente a diventare membri dell’Alleanza, il percorso dell’Azerbaigian è sembrato divergere dai suoi partner del GUAM (Georgia, Ucraina, Azerbaigian e Moldavia): In realtà, Baku non ha mai cercato l’adesione alla NATO e ha invece optato per una “equidistanza” dai blocchi rivali (Top-center.org, 18 marzo 2021). Questa politica di bilanciamento è stata concepita per mantenere un margine di manovra nel crescente confronto tra Russia e Occidente e per evitare di irritare il Cremlino, piuttosto sensibile ai percorsi di adesione alla NATO di Georgia e Ucraina.

Tuttavia, l’Azerbaigian, grazie alle sue relazioni bilaterali con la Turchia, gode di una garanzia di sicurezza quasi de-facto da parte di un membro della NATO, come alcuni esperti azeri definiscono un “ombrello” indiretto della NATO. Il Presidente turco Recep Tayyip Erdo?an ha persino annunciato, nel giugno 2021, che una base militare turca potrebbe essere installata in Azerbaigian in base alla Dichiarazione bilaterale di Shusha, recentemente firmata, volta a rafforzare la partnership di difesa tra i due Paesi – un messaggio che è stato accolto a Mosca con molta irritazione e disagio

Le strette relazioni con la Turchia hanno permesso all’Azerbaigian di modernizzare le proprie forze armate e di avvicinarle agli standard della NATO (Report.az., 5 dicembre 2022). Durante la seconda guerra del Karabakh, questa modernizzazione, unita a un armamento all’avanguardia proveniente da diverse fonti (compresi i membri della NATO), si è dimostrata più efficace delle forze armate armene, un membro dell’Organizzazione del Trattato di Sicurezza Collettiva (CSTO) che si era attenuto alla filosofia e alla tecnologia militare sovietica/russa.

Incoraggiato da questo trionfo, e forse a causa dell’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, l’Azerbaigian è stato più entusiasta nell’espandere la cooperazione con la NATO nell’ultimo anno e mezzo, con questo approfondimento dei legami “valutato positivamente” da alti funzionari dell’alleanza (Turan, 29 aprile 2022).

In questo periodo, le visite reciproche si sono effettivamente intensificate. Nel dicembre 2021, Aliyev ha visitato il quartier generale della NATO, dichiarando che l’Azerbaigian è “molto felice di avere un alto livello di interazione con la NATO” . Il consigliere di Aliyev per la politica estera, Hikmat Hajiyev, ha partecipato a una serie di incontri con funzionari della NATO a Bruxelles, l’ultimo dei quali nel maggio 2023 . Il rappresentante speciale del Segretario generale della NATO per il Caucaso e l’Asia centrale, Javier Colomina, si è recato in Azerbaigian quattro volte dal 2021. Durante il suo ultimo viaggio a Baku, Colomina ha incontrato Hajiyev e il ministro degli Esteri Jeyhun Bayramov , nonché il ministro della Difesa Zakir Hasanov, per discutere della cooperazione pratica e dei processi di pianificazione e revisione della difesa congiunta.

Inoltre, nel novembre 2022, Baku ha ospitato le Giornate della NATO, volte a rafforzare la stretta cooperazione dell’Alleanza con l’Azerbaigian, una “nazione partner chiave” come descritto sul sito ufficiale della NATO. Nell’ambito dei lavori, una delegazione guidata dal contrammiraglio Gunnstein Bruåsdal, vice capo di stato maggiore del Supreme Headquarters Allied Powers Europe Partnerships Directorate, ha visitato le strutture militari dell’Azerbaigian, ha tenuto una serie di incontri e si è congratulata con “le forze azere per i loro eccellenti progressi, in cui varie componenti della forza hanno raggiunto con successo la piena capacità operativa, attraverso il nostro schema Partnerships Operational Capability Concept”. Anche il capo di stato maggiore del Comando terrestre alleato della NATO, il tenente generale Mustafa O?uz, si è recato in visita in Azerbaigian nel marzo 2023.
In un’intervista del dicembre 2022, Colomina ha dichiarato che la cooperazione Azerbaigian-NATO era tornata ai livelli precedenti alla pandemia e che le due parti stavano lavorando “per sviluppare un nuovo documento quadro di partenariato, chiamato Individually Tailored Partnership Programme (o ITPP), che dovrebbe metterci su un percorso ambizioso per gli anni a venire”.

Secondo un alto funzionario della NATO, l’Azerbaigian utilizza con successo gli strumenti di cooperazione della NATO ed è tra i Paesi più attivi in questi programmi. Il Ministero della Difesa azero conserva un elenco degli strumenti e dei programmi della NATO a cui hanno preso parte i suoi militari, come l’Individual Partnership Action Plan, le attività nell’ambito del Planning and Review Process, l’Operational Capabilities Concept, il Defense Education Enhancement Program e il Science for Security and Peace Program .

La più stretta cooperazione militare dell’Azerbaigian con la Turchia e la NATO si sta evolvendo contemporaneamente all’allontanamento di Baku da Mosca: Diversi caccia Sukhoi Su-25 di fabbricazione russa in dotazione all’aeronautica militare azera sono stati ammodernati  dalla Turchia, anziché dalla Russia .

All’interno di queste relazioni che si stanno sviluppando positivamente, ciascuna parte ha anche le sue preoccupazioni. Pur non essendo impegnata direttamente nei negoziati di pace armeno-azeri e nella questione del Karabakh, la NATO sostiene pienamente gli sforzi di mediazione degli Stati Uniti e dell’Unione Europea, ma ha espresso preoccupazione per le proteste e per il checkpoint installato dall’Azerbaigian lungo la strada di Lachin . Da parte sua, l’Azerbaigian è preoccupato per i possibili aiuti militari all’Armenia, che è un membro del CSTO a guida russa, da parte di singoli Stati della NATO, come la Francia.

Anche se queste preoccupazioni saranno affrontate, è evidente che l’Azerbaigian ha scelto di approfondire la sua cooperazione con la NATO. A sua volta, anche l’Alleanza sembra intenzionata a trarre vantaggio dal crescente livello di interazione tra le due parti nel contesto del teso confronto tra Russia e Occidente. La posizione dello stato azero, incuneato fra Iran e Russia, sembra poi avere un particolare interesse strategico, senza poi dimenticare le ricche riserve di petrolio e di gas.