Il rover cinese scopre probabili tracce di antichi oceani su Marte

Il rover marziano cinese Zhu Rong è atterrato su Utopia Planitia, un grande bacino nelle pianure settentrionali, nel 2021. Attualmente è in ibernazione durante il rigido inverno marziano e le tempeste di polvere.  Gli scienziati hanno utilizzato un radar a penetrazione del suolo sul rover cinese Mars per trovare possibili prove di eventi alluvionali sul pianeta rosso depositate anche miliardi di anni fa.
Sebbene non siano state trovate prove dirette di acqua liquida nel sottosuolo poco profondo, lo studio conferisce peso alla teoria che l’area di atterraggio del rover abbia ospitato un antico oceano, ha dichiarato il team in un articolo di Nature pubblicato online lunedì.
I ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze e dell’Università di Pechino hanno anche affermato che non si può escludere l’esistenza di acqua anche oggi a grande profondità.

Il rover Zhu Rong è atterrato su Utopia Planitia – un grande bacino nelle pianure settentrionali di Marte – nel 2021 come parte della missione cinese Tianwen-1 Mars. Da allora ha percorso oltre 1,9 km (1,2 miglia) per effettuare rilevamenti a terra, quattro decenni dopo l’atterraggio del Viking 2 della Nasa nella regione.
La geologa Chen Ling e i suoi colleghi hanno utilizzato il Rover Penetrating Radar (RoPeR) su Zhu Rong per misurare la densità delle rocce, trovando una struttura multistrato nei 100 metri superiori della superficie del bacino.
L’immagine radar ha mostrato quattro strati orizzontali formatisi in tempi diversi e attraverso processi geologici differenti. Lo strato più spesso, a circa 30-80 metri dalla superficie, è costituito da rocce più grandi, probabilmente depositi di sedimenti di una rapida inondazione catastrofica avvenuta circa 3 miliardi di anni fa.
Lo strato sovrastante contiene rocce più piccole e più giovani che probabilmente sono il risultato di agenti atmosferici, impatti di asteroidi o inondazioni regionali, secondo i ricercatori.
Lo strato superficiale, spesso meno di 10 metri, è costituito da rocce sciolte e polvere, mentre lo strato inferiore non ha dato riflessi radar sufficienti per mostrare una struttura coerente.
Chen ha detto che il RoPeR funziona in due gamme di frequenza. A frequenze più alte, può penetrare 10 metri sotto la superficie con una risoluzione di pochi centimetri. A frequenze più basse, può raggiungere i 100 metri di profondità con una risoluzione di pochi metri.
“È spettacolare che RoPeR sia in grado di guardare così in profondità con una buona risoluzione”, ha dichiarato Svein-Erik Hamran dell’Università di Oslo, ricercatore principale del radar di penetrazione al suolo RIMFAX a bordo del rover Perseverance della Nasa.
Gli scienziati hanno utilizzato i dati del radar di penetrazione del suolo su Zhu Rong per costruire un’immagine della superficie dell’Utopia Planitia meridionale. L’immagine mostra la struttura multistrato del suolo nel bacino di Utopia. Immagine: Dispensa
Gli scienziati hanno utilizzato i dati del radar di penetrazione al suolo su Zhu Rong per costruire un’immagine della superficie meridionale di Utopia Planitia. L’immagine mostra la struttura multistrato del suolo nel bacino di Utopia. Immagine: Dispensa
Zhu Rong e Perseverance sono gli unici due rover dotati di un radar del sottosuolo a lavorare su Marte.
Finora le loro scoperte sono state molto diverse. Nei 15 metri più alti sotto il cratere Jezero – dove Perseverance è atterrato per cercare i sedimenti di un antico lago – c’erano più strati inclinati fatti di rocce più dense, come Hamran e il suo team hanno riportato su Science Advances il mese scorso. Però il radar di Perseverance non è stato in grado  di riuscire a esaminare i singoli strati e determinarne la consistenza.

La presenza di oceani su Marte sarebbe coerente con la teoria che vuole un Marte simile alla Terra, con atmosfera densa e oceani di acqua liquidi. All’epoca Marte aveva anche un campo magnetico che proteggeva il pianeta dal vento solare. Però il campo magnetico marziano si sarebbe esaurito, e a quel punto l’atmosfera e l’acqua in superficiale sarebbero state spazzate via dal vento solare.