Australia: il campo di battaglia fra colossi per l’estrazione del litio, con dei problemi americani

L’Australia possiede una delle più grandi riserve di litio al mondo e, se proseguirà l’elettrificazione della mobilità, sarà un’area mineraria chiave per la transizione verde. Il Paese non è nuovo all’attività mineraria, con importanti riserve di oro, nichel e minerale di ferro che già contribuiscono alle industrie dell’energia verde e della tecnologia pulita. In Australia operano diversi gruppi miliardari minerari che vogliono mantenere le attività minerarie di proprietà australiana, dissuadendo le grandi multinazionali dall’entrare nel mercato. Però queste società hanno legami spesso con la Cina, e questo potrebbe non renderle idonee ad usufruire dei contributi USA per le energie rinnovabili.

Nel 2017, l’Australia ha registrato riserve di litio accertate e probabili pari a 1.662.000 tonnellate, con un aumento del 22% rispetto ai dati dell’anno precedente e quasi il 100% in più rispetto al 2015. L’industria del litio è cresciuta in modo rapido e potente. Si pensa che sia il terzo Paese al mondo per quantità di litio, dopo Cile e Cina.

Questi tre Paesi, insieme all’Argentina, detengono circa il 76% delle riserve mondiali di litio. Nel 2022 l’Australia ha registrato anche la più alta produzione di litio, con circa 61.000 tonnellate metriche.

Enormi risorse, scarsa raffinazione

L’Australia è il maggior produttore mondiale di spodumene, il materiale di base per l’idrossido di litio e il carbonato di litio. Tuttavia, la capacità di raffinare lo spodumene in idrossido di litio, necessario per le batterie al litio, continua a essere limitata. Grazie alla rapida diffusione dei veicoli elettrici in tutto il mondo, si prevede che il mercato dell’idrossido di litio genererà un fatturato di circa 10 miliardi di dollari all’anno entro il 2030.

Cristalli di spodumene

Il “corridoio del litio” australiano, come è stato definito, si trova vicino alla città mineraria di Kalgoorlie, nel deserto dell’Australia occidentale. Quest’area era già nota per l’estrazione mineraria grazie alle precedenti scoperte di oro, nichel e minerale di ferro, ma ora è in corso una nuova era mineraria che sosterrà l’accelerazione di una transizione verde globale.

Negli ultimi mesi, miliardari minerari australiani e grandi multinazionali si sono contesi il dominio di questa regione dell’oro bianco, con diversi tentativi di acquisizione. Il direttore esecutivo di GreenTech Metals, Tom Reddicliffe, ha spiegato: “Questi periodi entusiasmanti non capitano spesso, questi periodi prolungati di domanda di un bene. Si sta scatenando una frenesia”. E ha aggiunto: “Ci sono solo tanti posti a tavola. È come il gioco delle sedie: non si vuole perdere l’occasione”.

Kalgoorie, la “Città dell’oro” del Western Australia

Negli ultimi mesi sono stati sventati diversi tentativi di acquisizione, mentre le più grandi società minerarie australiane rivendicavano il terreno. A settembre, la statunitense Albermarle, il più grande produttore di litio al mondo, ha concluso un accordo per l’acquisto di Liontown Resources, un progetto con ricche concessioni e contatti con Tesla e Ford, per 4,3 miliardi di dollari. Tuttavia, Gina Rinehart, la persona più ricca d’Australia, stava segretamente sviluppando il suo coinvolgimento nel progetto, costruendo una partecipazione del 19,9% in Liontown, che alla fine ha costretto Albermarle a ritirarsi.

La Rinehart si è arricchita con il minerale di ferro e vuole continuare a dominare il settore minerario australiano. Dopo il primo attacco, la Rinehart ha ostacolato i tentativi della cilena SQM di rilevare l’azienda Azure Minerals, attiva nel settore del litio, per 1 miliardo di dollari, acquistando una quota del 18% nella regione di Pilbara. Ha anche acquistato una partecipazione importante nella società di esplorazione mineraria del litio Future Battery Minerals e sta proponendo di fare lo stesso con  Vulcan Energy. Nonostante l’ovvio intento di dominare l’industria australiana del litio, la Rinehart ha detto poco sulle sue intenzioni nel settore.

Problemi di export negli USA

Sebbene la capacità estrattiva australiana nel litio sia in rapida crescita, potrebbe incontrare delle difficoltà nell’esportazione del minerale di transizione verde a causa delle nuove normative introdotte negli Stati Uniti. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha recentemente introdotto una nuova bozza di regolamento nell’ambito della Secure Supply Chain Initiative dell’amministrazione Biden, che limita l’accesso delle entità straniere alle sovvenzioni degli Stati Uniti, in particolare se hanno legami con la Cina. Se un’entità straniera ha più del 15% di proprietà cinese, nordcoreana, iraniana o russa, non potrà beneficiare dei sussidi per l’innovazione verde previsti dal 553 miliardi di dollari dell’Inflation Reduction Act e dal 550 miliardi di dollari dell’Infrastructure and Jobs Act.

La Cina ha investito potentemente nell’iindustria mineraria australiana in passato: Shougang Group ha investito in diverse iniziative nel settore del carbone e del ferro, CITIC Resources  ha partecipazioni nell’estrazione del carbone, Aluminum Corp of China ha acquistato con Alcoa il 14% di Rio Tinto, e questi sono solo i primi esempi in settori diversi. Questo insieme di partecipazioni rende complesso capire se i minerali australiani possono godere dei privilegi del Secure Supply Chain Initiative.

L’Australia nutre grandi speranze per il suo settore minerario e per il potenziale contributo dell’industria alla transizione verde globale, ma dipende fortemente da finanziamenti esterni per sviluppare il settore. Mentre gli Stati Uniti e l’Europa cercano di ridurre la loro dipendenza dalla Cina creando centri di produzione e catene di approvvigionamento alternativi, l’Australia potrebbe rappresentare un’alternativa strategica per quanto riguarda i metalli e i minerali, in particolare perché ha un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti.

Purtroppo non è ancora certo se i minerali lavorati al di fuori della Cina rientreranno in questa categorizzazione e se i regolamenti si estenderanno ad altri minerali critici, il che potrebbe interessare le industrie del nichel e delle terre rare. Per l’Europa i problemi potrebbero essere apparentemente minori, anche se le normative ambientali italiane possono essere estremamente soffocanti.

Quindi anche se le risorse minerarie australiane fanno gola a molte multinazionali, i gruppi minerari locali hanno la capacità di sfruttare ampiamente queste ricchezze, anche nel settore del litio. Il problema, se mai è passare dal minerale al metallo, la raffinazione, perché questo passaggio dovrebbe avvenire senza collaborazioni o partecipazioni da gruppi cinesi, almeno se la finalità è quella di conquistare mercato, e contributi, negli USA.