Rivelati i primi disegni dell’aerocisterna “Stealth” dell’aviazione USA

Un rendering di un’ipotetica aerocisterna stealth per il Next-Generation Air Refueling System o programma KC-Z è stato pubblicato per la prima volta da The Aviationist. Il programma intende sostituire le aerocisterne KC-46 e KC-135 dell’USAF nel 2030.

Nei rendering si vede l’aerocisterna fittizia che rifornisce un F35  e che sembra più piccola dell’aerocisterna che deve sostuire

Al momento, Skunk Works (pseudonimo ufficiale dei Programmi di Sviluppo Avanzato di Lockheed Martin, precedentemente chiamati Lockheed Advanced Development Projects) non ha pubblicato una dichiarazione ufficiale che specifichi se si tratta di un progetto ufficiale proposto per il programma Next Generation Air-Refueling System (NGAS) dell’USAF.

Il rendering presenta un’ampia piattaforma con enormi ali tagliate che ricordano le ali lambda. Due code verticali relativamente piccole sono inclinate verso l’esterno e c’è uno stretto segmento di fusoliera anteriore che sporge nella parte anteriore. Una quantità sostanziale di carburante verrebbe probabilmente immagazzinata nelle grandi ali larghe per facilitare l’operazione di rifornimento aereo.

Il motore dell’aereo è visibile sotto l’ala sinistra, che è collegata alla fusoliera centrale dell’aereo. È tipico dei velivoli stealth avere i motori all’interno della fusoliera principale. Questo aiuta a ridurre la traccia radar. Le due prese d’aria sono arrotondate e incassate.

L’autocisterna sembra essere stata progettata per missioni a lunghissimo raggio, come si vede dalla porta di rifornimento situata sulla parte superiore dell’autocisterna, che suggerisce che l’autocisterna potrebbe essere in grado di prendere il carburante da un’altra autocisterna mentre è in volo.

La chiara vista della cabina di pilotaggio suggerisce che il velivolo avrebbe un equipaggio di due persone. Rispetto alle precedenti autocisterne – tutte con due piloti, un operatore di braccio aggiuntivo e occasionalmente altri individui – un equipaggio di due persone rappresenterebbe un cambiamento significativo.

Rendering dell’aerocisterna di prossima generazione di Skunk Works (via Platform X)
L’anno scorso, l’Aeronautica Militare degli Stati Uniti aveva inviato una richiesta di informazioni (RFI) su una nuova aerocisterna in grado di sopravvivere nello spazio aereo conteso. L’RFI menzionava che il servizio era aperto a concetti creativi di tutte le dimensioni e classi di prestazioni che potessero potenzialmente soddisfare gli esigenti criteri della missione.

L’NGAS è inteso come una famiglia di sistemi, di cui un tanker stealth sarebbe una parte fondamentale. Nel febbraio di quest’anno, il Gen. Mike Minihan, comandante del Comando della Mobilità Aerea, ha dichiarato ai giornalisti: “Non è un solo aereo. Si tratta di un sistema, quindi non è un modello unico. Non sto cercando di sviluppare una flotta che debba gestire ogni ambiente di minaccia”.

L’USAF ha un disperato bisogno di nuove aerocisterne, poiché la sua flotta è destinata a ridursi. Il servizio prevede di vendere completamente le aerocisterne KC-10 entro la fine di quest’anno, lasciando così il KC-46 e il KC-135; quest’ultimo sarà anch’esso dismesso.

L’NGAS sarebbe l’ultimo aggiornamento della flotta di aerocisterne, ma poiché è solo un’idea, l’USAF sta cercando di migliorare la flotta di aerocisterne esistente.

Una nave cisterna stealth è diventata indispensabile di fronte alle crescenti minacce della Cina. Secondo le previsioni, gli Stati Uniti e la Cina potrebbero combattere un conflitto su larga scala scatenato da un’invasione cinese di Taiwan.

Qualsiasi futuro conflitto di alto livello vedrebbe l’impiego di caccia stealth da entrambe le parti, ma un caccia stealth deve essere integrato da un’autocisterna in grado di sopravvivere in un ambiente ostile.

Cisterna stealth per il caccia stealth, ma non subito

L’Aeronautica Militare degli Stati Uniti probabilmente spingerà i suoi jet stealth, l’F-35 Lightning II e l’F-22 Raptor, ad affrontare i J-20 cinesi, oltre ad altri bombardieri e jet da combattimento temprati. Per l’esercito americano, l’F-35 è la pietra miliare della sua potenza aerea, che è gestita anche da alleati regionali come Giappone, Corea del Sud e Australia.

KC135

Mentre gli F-35 sono stati progettati per essere poco rilevabili, le piattaforme di supporto aereo (ASP), come le aerocisterne, non lo sono. Per le missioni a lungo raggio, gli aerei da guerra statunitensi come l’F-35 potrebbero essere resi inutili se i tanker aerei vengono abbattuti.

Sebbene gli attuali tanker dell’USAF possano rimanere fuori dal raggio d’azione degli aerei da guerra nemici, sarebbero comunque vulnerabili ai missili aria-aria a lungo raggio. In uno scenario di combattimento, i J-20 stealth della Cina potrebbero anche concentrarsi sul superamento degli schermi dei caccia statunitensi per eliminare le autocisterne e gli aerei radar che le assistono.

La Cina è anche nota per avere un sistema anti Area/Access Denial (A2/AD) ben consolidato, che rende molto difficile la sopravvivenza di un tanker non stealth.

“Le aerocisterne esistenti presentano un valore RCS (Radar Cross Section) molto grande, dell’ordine di 80-100 metri quadrati”, ha dichiarato in precedenza a EurAsian Times il Colonnello Konstantinos Zikidis dell’Aeronautica Militare Ellenica (HAF), fornendo un esempio del sistema di difesa aerea S-400 utilizzato dalla Cina.

“Prendendo in considerazione il radar di ricerca 91N6E del sistema S-400 e supponendo che possa rilevare un bersaglio di quattro metri quadrati RCS a 390 chilometri, come da alcune fonti aperte, questo radar potrebbe teoricamente rilevare un bersaglio di grandi dimensioni come un’autocisterna a più di 800 chilometri, anche se il raggio di rilevamento di questo radar è limitato a 600 chilometri”, ha detto Zikidis.

I moderni missili terra-aria come l’S-400 possono colpire velivoli meno manovrabili come le autocisterne fino a 250 miglia, utilizzando missili 40N6. Quindi, le aerocisterne tradizionali devono trovarsi a centinaia di chilometri fuori dallo spazio aereo sorvegliato per evitare un abbattimento.

Ecco perché l’USAF cerca di sviluppare e acquisire un’autocisterna di rifornimento stealth che possa volare insieme al jet da combattimento stealth senza essere rilevata e colpita da un missile ostile. Il concetto presentato da Skunk Works sembra essere arrivato al momento opportuno.

Però per quanto questo design sia necessario, nello stesso tempo la USAF ha previsto di non arrivarci subito ma per passi, perché la costruzione di un mezzo del genere sarebbe un’evoluzione molto complessa.

KC46

L’NGAS sarà il terzo dei tre incrementi del piano di ricapitalizzazione dei carri armati dell’Aeronautica Militare, dopo l’incremento 1 (rappresentato dal programma KC-46) e l’incremento 2 (noto come KC-Y o “bridge tanker”). Il nuovo tanker sarebbe in grado di operare più vicino alle linee del fronte per supportare meglio i caccia, mentre i tanker più ‘tradizionali’ sarebbero impiegati a una distanza più sicura.

“Non si tratta di un solo aereo. Si tratta di un sistema, quindi non è un modello unico. Non sto cercando di sviluppare una flotta che debba gestire ogni ambiente di minaccia”, ha dichiarato ai giornalisti il Gen. Mike Minihan, comandante del Comando della Mobilità Aerea, all’inizio di quest’anno.

Quindi prima di poter vedere questo mezzo innovativo dovremo aspettare un po’.