Perché il petrolio a 100 dollari non porta ad un boom produttivo? Ovvero, dov’è lo shale oil?

I produttori statunitensi di shale oil, petrolio dal scisto,  dovrebbero aumentare la propria produzione poiché i prezzi del petrolio sono aumentati a oltre $ 90 al barile con un potenziale di raggiungere presto i $ 100. Del resto durante la precedente crisi petrolifera fu proprio risolta dall’esplosione della produzione del shale oil, come si può vedere dal grafico sottostante:

Purtroppo, un collo di bottiglia nella catena di approvvigionamento di un materiale chiave per il fracking, l’attività necessaria per l’estrazione del petrolio da rocce di scisto, potrebbe rallentare l’imminente boom dello shale.

La sabbia per il frackling nel più grande parco di scisti, il Permiano, scarseggia, minacciando di rallentare i programmi di perforazione presso alcuni produttori e facendo salire alle stelle i prezzi della sabbia. Ciò aggiunge ulteriore pressione sui costi ai produttori di petrolio americani, che sono già alle prese con l’inflazione dei costi delle attrezzature e la carenza di manodopera.

Perchè la sabbia è necessaria? Il processo di frackling viene a liberare gas naturale e petrolio contenuti in rocce impermeabili, i scisti, rendendole permeabili. Questo avviene fratturandole con l’uso di acqua ad alta pressione e alcuni prodotti chimici. Però le fratture si chiuderebbero subito, a causa della pressione della crosta terrestre. Allora si iniettano anche sabbie particolari che mantengono queste microfratture aperte per il tempo necessario per mantenere questa permeabilità.

La produzione totale di petrolio greggio statunitense è destinata a salire a una media di 12,0 milioni di barili al giorno (bpd) nel 2022 e 12,6 milioni di bpd nel 2023, un anno record  e 200.000 bpd al di sopra della stima del mese scorso, ha affermato la EIA nel suo febbraio Short- Term Energy Outlook (STEO) la scorsa settimana. Il precedente record medio annuo di 12,3 milioni di barili al giorno è stato stabilito nel 2019 pre-pandemia.

La produzione di greggio nei sette bacini di scisto più prolifici degli Stati Uniti aumenterà a 8,707 milioni di barili al giorno a marzo, un aumento di 109.000 barili al giorno rispetto agli 8,598 milioni di barili al giorno di febbraio e un aumento di 271.000 barili al giorno rispetto al conteggio di gennaio, secondo l’ultimo rapporto sulla produttività di perforazione dell’EIA.

Tuttavia, le pressioni sui costi e la carenza di sabbia potrebbero rallentare la crescita in futuro.

“Alla fine rallenterà tutti i produttori  se non si risolverà da solo“, ha detto a Reuters Michael Oestmann, CEO di Tall City Exploration, commentando la crisi dell’offerta di sabbia nel Permiano.

Non abbastanza sabbia per il  frackling in un momento in cui i prezzi del petrolio hanno superato i $ 90 al barile potrebbe limitare la crescita poiché sempre più aziende di scisto, in particolare quelle private, cercano di aumentare materialmente la produzione per catturare gli alti prezzi del petrolio.

“Sebbene i prezzi elevati, in teoria, dovrebbero provocare un’esplosione nella produzione di shale oil, acuti colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento, un ritardo tra i segnali dei prezzi e il suo impatto sulla produzione e le interruzioni dovute al clima invernale rallenteranno la crescita. A ciò si aggiungono le aspettative che individuano i prezzi della sabbia saliranno a un intervallo di $ 50- $ 70 per tonnellata – un livello mai visto nella storia moderna del settore – che colpirà i portafogli degli operatori”, ha affermato all’inizio di questa settimana Artem Abramov, capo della ricerca sullo scisto di Rystad Energy.

La mancanza di sabbia, le pressioni sui costi e la carenza di manodopera potrebbero essere deterrenti a un massiccio incremento nella produzione di scisto negli Stati Uniti, anche se la maggior parte delle società pubbliche dovesse abbandonare la moderazione e rischiare di far arrabbiare Wall Street cercando di aumentare significativamente la produzione.

Quindi anche se l’incremento della produzione è in corso, non è detto che questo venga a permanere in futuro a questi livelli. Si rischia di aspettare più a lungo rispetto alla crisi precedente per un aumento della produzione significativo. Un problema che partecipa al mantenimento dei costi elevati delle fonti energetiche fossili più utilizzate.