Il drone MQ -28 sotto test come “Spalla fedele” dell’US Air Force

Boeing ha rivelato che il suo MQ-28 Ghost Bat è in giro per gli Stati Uniti, per la prima volta in pubblico, mesi dopo che l’Air Force ha dichiarato di voler condurre esperimenti di test di volo con questa piattaforma “Loyal wingman”. MQ-28 è un drone speciale progettato per essere la “Spalla fedele” del pilota da caccia ed il progetto è entrato nell’interesse dell’Air Force

Originariamente realizzato per la Royal Australian Air Force, poi il drone ha suscitato l’interesse dell’aeronautica statunitense che si è “Impossessata” del progetto dallo scorso settembre per iniziare i test. Non è chiaro se tali test siano effettivamente iniziati, ma l’arrivo del drone presso la struttura Phantom Works della Boeing  fuori St. Louis, adiacente alla Scott Air Force Base, suggerisce che i test potrebbero iniziare presto, se non lo hanno già fatto.

Krystle Carr, direttore delle piattaforme collaborative autonome della Boeing, ha ammesso che il drone è arrivato per i test, ma non ha detto quando o per chi. Non ha voluto approfondire e i funzionari della Boeing hanno rinviato tutte le ulteriori domande all’Air Force. Un portavoce del servizio non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

L’MQ-28 Ghost Bat è il primo sistema senza pilota progettato e sviluppato dalla Boeing in Australia, il che rende curioso il caso di un’azienda americana che sviluppa tecnologia all’estero e poi la esporta in patria.

Secondo una scheda informativa della Boeing, il Ghost Bat è lungo 12 metri, può volare per “oltre” 2.000 miglia nautiche (3500 km) e “utilizza l’intelligenza artificiale per volare in modo indipendente o a supporto di aerei con equipaggio”.

L’Air Force è interessata al Ghost Bat per studiare come i droni possano collaborare con i jet da combattimento in combattimento, in quanto il servizio sta cercando di mettere in campo una flotta iniziale di 1.000 velivoli da combattimento collaborativi (CCA) senza equipaggio che possano volare a fianco dei jet da combattimento in battaglia. Secondo i funzionari dell’Aeronautica militare, questa classe di droni fornirà una “massa accessibile” per aumentare le capacità degli attuali caccia, ricoprendo ruoli come i carrelli missilistici e conducendo attacchi elettronici e sorveglianza.

Il Ghost Bat faceva originariamente parte del programma Skyborg dell’Air Force, ma il drone si è dovuto ritirare perché i prototipi non erano disponibili in tempo per il trasferimento dall’Australia. Non è chiaro quanti MQ-28 esistano attualmente.

Se i test di Ghost Bat dovessero andare bene, Boeing non sarebbe certo l’unica in corsa per i contratti CCA. La scorsa settimana, lo zar delle acquisizioni dell’Air Force ha dichiarato di aspettarsi che ben 30 fornitori potrebbero presto essere in corsa per costruire la flotta CCA dell’Air Force, con un numero simile di aziende già attive nella messa in campo dei sistemi di missione e delle tecnologie di autonomia alla base della piattaforma. Ecco un video del mezzo

Alla domanda se Boeing avesse formalmente intenzione di offrire l’MQ-28 per il programma CCA, Pete Kunz, vicepresidente e direttore generale del team Phantom Works di Boeing, ha risposto che dipende dai requisiti dell’Air Force, che non sono ancora stati resi noti, e dalla capacità del Ghost Bat di soddisfarli. “Non abbiamo ancora capito dove sono diretti”, ha detto. (Come altri media, Breaking Defense ha accettato l’ospitalità della Boeing per la visita).

L’Air Force chiede 392 milioni di dollari nell’anno fiscale 2024 per dare formalmente il via al programma CCA.