Il discussione il Trattato ONU sulla Plastica: ma la limitazione del suo uso è veramente utile?

Questa settimana le Nazioni Unite stanno discutendo del futuro della plastica, o almeno così sembrerebbe in apparenza. I negoziati del Trattato Globale sulla Plastica delle Nazioni Unite mirano a ridurre l’inquinamento da plastica, limitando essenzialmente l’uso della plastica a livello globale. E sembrano destinati a fallire.

L’obiettivo è certamente nobile. Ridurre l’enorme quantità di rifiuti di plastica che produciamo quotidianamente per evitare che finiscano nei fiumi, negli oceani e, secondo alcuni ricercatori, nel nostro corpo. Raggiungere questo obiettivo, tuttavia, è un’altra questione.

La plastica, in particolare la plastica monouso negli imballaggi, è stata determinante per rendere molti prodotti più accessibili a un maggior numero di persone. E mentre l’elettronica, ad esempio, può essere venduta con imballaggi non in plastica, la frutta, la verdura e la carne fresche sono un’altra questione, e anche costosa. I vantaggi dall’uso della plastica sono innumerevoli.

L’Unione Europea ha approvato proprio questa settimana nuove regole sugli imballaggi, volte a ridurre i rifiuti. Una di queste regole è, infatti, il divieto di imballaggi in plastica monouso per frutta e verdura fresca a partire dal 2030. Ciò significa che a partire da quell’anno, i pomodori, ad esempio, saranno venduti in confezioni probabilmente di cartone. Questo li renderebbe più inclini a danneggiarsi, il che porterebbe a un maggior numero di rifiuti alimentari da parte dei supermercati. Questo renderebbe i pomodori nel loro complesso più costosi. E questo non riguarderà solo i pomodori, ma moltissimi prodotti freschi. Il consumatore, di tasca sua, pagherà il costo di queste politiche. 

Sembra quindi che, sebbene nobile, l’obiettivo di ridurre l’inquinamento da plastica possa essere più difficile da raggiungere di quanto sembri. I colloqui delle Nazioni Unite sono essi stessi un buon esempio. In un recente aggiornamento, una ONG verde presente all’evento ha affermato che gli Stati Uniti si sono rifiutati di prendere in considerazione qualsiasi altra mossa oltre alla legislazione attuale sul tema della plastica. Se il più grande consumatore di plastica al mondo si rifiuta di prendere in considerazione qualcosa in aggiunta alla legislazione già esistente, le possibilità che il resto del mondo accetti qualcosa che possa avere un effetto tangibile sull’uso della plastica non sono esattamente enormi.

Volontario raccoglie la plastica sulla spiaggia, in un sacco d plastica

L’industria petrolifera sarà più dipendente dalla plastica

L’industria petrolifera, tuttavia, è preoccupata. I media hanno riferito che ai colloqui delle Nazioni Unite a Ottawa erano presenti molti rappresentanti dell’industria petrolifera e petrolchimica, e il Guardian ha lamentato il fatto che “I sostenitori dei combustibili fossili e della petrolchimica al summit di Ottawa superano gli scienziati, l’UE e i delegati indigeni”.

Il rapporto di cui sopra cita le previsioni della BP secondo cui la plastica arriverà a rappresentare fino al 95% della crescita della domanda di petrolio nei due decenni fino al 2040, il che fa eco a molte altre previsioni sulle prospettive della domanda di petrolio. In effetti, le materie plastiche sono ampiamente considerate come il principale motore della domanda di petrolio in futuro, anche se potremmo rimanere sorpresi di quanto durerà la domanda del settore dei trasporti, visti gli ultimi sviluppi nei mercati dei veicoli elettrici.

Non c’è da stupirsi quindi che l’industria petrolifera cerchi di proteggere questo motore della domanda – e ha un solido sostegno dalla scienza. La plastica contribuisce enormemente a rendere l’assistenza sanitaria moderna così sicura e, cosa probabilmente più importante, contribuisce altrettanto enormemente a rendere molti alimenti accessibili a un maggior numero di persone, semplicemente perché l’imballaggio in plastica riduce i costi di trasporto e conservazione di questi alimenti. Tuttavia, mentre le materie plastiche utilizzate nel settore sanitario sono al sicuro dai divieti, almeno per ora, le materie plastiche negli imballaggi alimentari sono un obiettivo.
“Il problema è l’inquinamento. Il problema non è la plastica”. Questo secondo la responsabile delle soluzioni di prodotto di Exxon, Karen McKee, che ha recentemente dichiarato al FT: “Un limite alla produzione di plastica non ci servirà in termini di inquinamento e ambiente”.

Le alternative agli imballaggi in plastica potrebbero avere un’impronta di emissioni maggiore, ha sostenuto McKee.

Se questo suona familiare, probabilmente è perché ricorda le argomentazioni contro l’elettrificazione dei trasporti, alla luce di tutte le materie prime estratte, raffinate e lavorate negli EV, che gettano un’ombra sulle credenziali di emissioni zero.

La semplice verità è che la plastica viene utilizzata su scala così massiccia perché è ,prima di tutto, comoda e quind anche economica. I sostenitori del divieto della plastica dovrebbero proporre alternative in grado di offrire la stessa combinazione di convenienza e prezzo per avere una possibilità di successo con i divieti su scala significativa.

La situazione riflette molto la stessa transizione energetica. L’eolico, il solare e i veicoli elettrici, per non parlare dell’idrogeno, non sono riusciti a scalzare il petrolio, il gas e persino il carbone dal primo posto nel mix energetico globale. Questo rimane vero anche se l’espansione dell’eolico e del solare ha reso la generazione di gas e carbone molto meno competitiva, ma questo accade più che altro perché le energie rinnovabili sono fortemente sovvenzionate.

Purtroppo, l’alternativa ai divieti di produzione della plastica sarebbe un migliore processo di smaltimento e un maggiore riciclaggio. Sfortunatamente, anche il riciclaggio deve essere redditizio per poter funzionare, e gran parte di esso semplicemente non lo è. Il mondo ha un problema di rifiuti di plastica. I divieti possono risolvere questo problema, ma ne creerebbero di nuovi e potenzialmente più gravi. Si tratta certamente di un serio enigma.