Gas naturale: i depositi pieni non sono una sicurezza assoluta per la UE

L’Unione Europea ha accumulato quantità record di gas naturale nei suoi impianti di stoccaggio e lo ha fatto in anticipo rispetto al proprio programma.

La notizia dell’avanzato riempimento delle caverne di stoccaggio è stata annunciata per la prima volta ad agosto da Bruxelles con comprensibile orgoglio. A metà agosto, lo stoccaggio era pieno al 90%, ovvero l’obiettivo di novembre.
Ma i fornitori di energia non si sono fermati qui perché, all’inizio di ottobre, lo stoccaggio di gas nell’UE è vicino al 100%, quindi non c’è più spazio nei depositi. C’è solo un piccolo problema: potrebbe non essere ancora sufficiente per garantire l’approvvigionamento invernale di gas.

L’anno scorso, i Paesi europei hanno vissuto un inverno più mite del solito per la maggior parte della stagione di riscaldamento, il che è stato positivo , viste le preoccupazioni sulla sufficienza del gas nei depositi. Alla fine, gran parte del gas acquistato a prezzi esorbitanti durante l’estate è rimasto in deposito inutilizzato a causa del clima.

Anche con l’inverno mite e lo stoccaggio pieno, tuttavia, i governi europei hanno imposto misure di austerità energetica ai grandi consumatori. Quest’anno non sarà diverso. Lo stoccaggio sarà anche pieno fino all’orlo, ma ci saranno iniziative di risparmio energetico, anche obbligatorie, appena votate in Germania. Perché una cosa che i commentatori spesso dimenticano quando parlano dello stoccaggio di gas in Europa è che non copre il 100% dei consumi.

La capacità di stoccaggio del gas naturale nell’Unione Europea copre in realtà circa un terzo della domanda, secondo la stessa UE. C’è spazio per immagazzinare fino a 100 miliardi di metri cubi di gas naturale nel blocco e questo è il 33% di quanto consuma, tutt’altro che sufficiente se si parla di sicurezza dell’approvvigionamento.

Poiché lo stoccaggio può coprire solo un terzo del consumo europeo – o forse un po’ di più, se presumiamo che le misure di austerità energetica funzioneranno bene quest’anno come l’anno scorso – i Paesi europei dovranno continuare a importare gas naturale liquefatto per tutto l’inverno. A meno che, naturalmente, l’Europa non sia di nuovo fortunata con i cambiamenti climatici e abbia un altro inverno insolitamente caldo.

L’anno scorso i funzionari europei si sono dati da fare per trovare il modo di migliorare la sicurezza delle forniture di gas. C’è stato l’accordo per l’acquisto congiunto di gas, che sembra funzionare così bene che Bruxelles sta pensando di renderlo un punto fermo della vita dell’UE. Si è parlato di acquistare più gas dall’Azerbaigian, ma la cosa è saltata dopo gli ultimi eventi nel Nagorno-Karabakh.

Nel frattempo, la domanda di gas nell’Unione Europea è diminuita tra il 10% e il 15% negli ultimi 12 mesi grazie agli sforzi governativi e ai prezzi. Secondo John Kemp di Reuters, ci sono poche possibilità di ripresa della domanda, visto che anche quest’anno è rimasta contenuta, nonostante la maggiore sicurezza dell’offerta.

Quanto sia vulnerabile l’approvvigionamento di gas in Europa è stato dimostrato di recente dall’andamento dei prezzi in seguito alla vertenza sindacale dei progetti Gorgon e Wheatstone LNG di Chevron in Australia. L’Europa non è un grande acquirente di GNL australiano, ma l’Australia è il maggiore esportatore mondiale e qualsiasi interruzione delle forniture australiane compromette l’approvvigionamento globale.

Pertanto, quando i lavoratori dei progetti Chevron hanno iniziato a scioperare, i prezzi del gas in Europa hanno subito un’impennata, aumentando del 13% in un solo giorno. Ad onor del vero, i prezzi non sono ancora vicini a quelli dell’estate del 2022, ma un aumento giornaliero del 13% è comunque considerevole.

È interessante notare che i prezzi sono attualmente più alti di quando i lavoratori della Chevron hanno iniziato a scioperare a settembre. Il primo giorno di sciopero ha visto il prezzo di riferimento del TTF in Europa salire a 34,50 euro per megawattora. Ora il contratto TTF front-month, secondo Reuters, è scambiato a 38 euro per MWh, mentre il contratto con consegna a gennaio è scambiato a 44 euro.

Questo è il prezzo della dipendenza da un mercato globale del gas naturale liquefatto che, come abbiamo visto l’anno scorso, può facilmente trasformarsi in un mercato di venditori, indipendentemente dai piani degli acquirenti, compreso un cartello di acquirenti. L’anno scorso l’Europa ha escluso dal mercato i Paesi più poveri, spingendoli a tornare al carbone. Eppure, anche se questo potrebbe essere discutibile dal punto di vista della lotta al cambiamento climatico, era la cosa più naturale da fare per l’Europa: garantire l’approvvigionamento energetico.

Quest’anno, l’Europa sembra essere soddisfatta di sapere che le sue caverne di stoccaggio del gas sono piene e, con un prelievo medio stagionale inferiore a 600 TWh, le possibilità di una carenza sono scarse. Naturalmente, c’è anche il minor consumo di energia da parte degli utenti industriali, che può essere positivo per i livelli di stoccaggio del gas ma è negativo dal punto di vista della crescita economica, eppure non attira molta attenzione, almeno da parte dei funzionari europei.

I commentatori, tuttavia, prestano attenzione. In un articolo di settembre sulla riduzione del consumo industriale di gas, Kemp della Reuters ha spiegato in modo molto semplice la questione. Notando la significativa riduzione dei consumi, che ha migliorato la sicurezza delle forniture per i mesi invernali, ha proseguito scrivendo che “la regione ha pagato un prezzo elevato in termini di riduzione dell’attività manifatturiera, che potrebbe portare a una deindustrializzazione permanente a meno che i prezzi del gas non vengano ridimensionati”.

L’Europa potrà avere il gas, ma perderà la propria industria.