Canale di Panama: un collo di bottiglia che condiziona il merccato del GNL mondiale

A marzo, S&P Global ha riferito che un record di 24 carichi che trasportavano quasi 1,6 milioni di tonnellate metriche di GNL statunitense avevano raggiunto l’Asia attraverso il Capo di Buona Speranza nei primi tre mesi del 2024, con gli esportatori che avevano scelto la rotta molto più lunga e avevano evitato i canali di Panama e Suez a causa di varie sfide. S&P ha riferito che solo 14 carichi hanno raggiunto l’Asia attraverso il Canale di Panama nel periodo in questione, un netto calo rispetto ai 40 carichi registrati nel periodo corrispondente del 2022, dopo che i bassi livelli d’acqua causati da una grave siccità hanno imposto tempi di attesa più lunghi per le navi metaniere.

La situazione è rimasta disastrosa ad aprile, con i transiti di GNL attraverso le chiuse Neopanamax del canale pari a meno del 5% degli attraversamenti, mentre le navi portacontainer hanno rappresentato più del 60% dei transiti.

“Utilizziamo il canale quando è conveniente farlo, in questo momento non lo è. In questo momento il mercato in Estremo Oriente non lo sostiene e il tempo di attesa, non essendo noi un cliente prioritario, non vale la pena di utilizzarlo in questo momento”, ha detto in precedenza Corey Grindal, Direttore Operativo di Cheniere Energy, ad un briefing con i media. Cheniere Energy è il maggior produttore ed esportatore di GNL degli Stati Uniti.

Fortunatamente, la situazione sta per cambiare: il Canale di Panama è attualmente in trattativa con i produttori statunitensi di GNL per soddisfare la maggiore domanda di attraversamenti, in seguito alla ripresa dei livelli dell’acqua, ha riferito Reuters. Le autorità del canale stanno collaborando con gli spedizionieri per garantire un maggior numero di passaggi per i clienti del GNL, con l’intenzione di costruire serbatoi d’acqua come soluzione per mitigare le carenze legate al cambiamento climatico.

L’anno scorso, l’Europa ha rappresentato il 66 percento delle esportazioni totali di GNL degli Stati Uniti, seguita dall’Asia con il 26 percento e dall’America Latina e dal Medio Oriente con un otto percento combinato. Tuttavia, Cheniere è molto ottimista sulla domanda asiatica di GNL, nonostante alcuni Paesi con grandi economie basate sul gas siano attualmente ostacolati da valutazioni creditizie negative.

“Tendono ad affidarsi maggiormente ad accordi tra Stati. Ovviamente non è una cosa a cui possiamo partecipare. Vediamo la Tailandia e le Filippine come mercati molto interessanti”, ha detto a Reuters il Chief Commercial Officer Anatol Feygin. Feygin prevede che la Cina importerà 100 milioni di tonnellate metriche all’anno in futuro, rispetto ai circa 64 milioni di tonnellate metriche del 2022.

Nave a GNL

Crescita robusta del GNL

L’anno scorso, gli Stati Uniti hanno superato il Qatar per diventare il più grande esportatore di GNL al mondo, per la prima volta nella storia del settore. Questo sviluppo è avvenuto sulla scia dell’affermazione del Paese come primo produttore mondiale di petrolio greggio.

Le prospettive del GNL rimangono brillanti: l’Energy Information Administration (EIA) statunitense ha previsto che le esportazioni di GNL aumenteranno del 2% nel 2024, raggiungendo una media di 12,2 Bcf/d, nonostante il rallentamento della produzione di gas naturale a causa dei prezzi bassi. L’EIA prevede una crescita più robusta con un aumento delle esportazioni del 18%, pari a 2,1 Bcf/d in più. Nel frattempo, l’ente di vigilanza energetica ha previsto una crescita meno impressionante per le esportazioni di gas naturale degli Stati Uniti tramite gasdotto, con un’espansione del 3% (0,3 Bcf/d) nel 2024 e del 4% nel 2025. L’EIA prevede che le importazioni via gasdotto diminuiranno di 0,4 Bcf/d nel 2024 e poi aumenteranno leggermente (0,1 Bcf/d) nel 2025.

Nel frattempo, Energy Intelligence ha riferito che c’è un forte interesse per i progetti di GNL statunitensi a lungo termine. L’agenzia per l’energia ha fornito stime secondo cui circa 69 milioni di tonnellate all’anno di GNL raggiungeranno la Decisione Finale di Investimento (FID) nell’anno in corso, potenzialmente l’anno più significativo per le FID dal 2019, quando sono state sancite più di 70 milioni di tonnellate all’anno. Negli ultimi due anni sono stati raggiunti più di 40 milioni di tonnellate/anno di accordi di fornitura di fondamenta, a sostegno di progetti che includono Commonwealth, CP2 in Nord America, Delfin e Saguaro. Le nuove approvazioni sono destinate ad aumentare la capacità in costruzione del 40% e a prolungare la prossima ondata di forniture fino al 2028-29.

È probabile che l’Europa continui ad essere il principale consumatore di GNL statunitense per gli anni a venire, con il continente pronto a tagliare il gas russo. Politico ha riferito che la Commissione Europea ha proposto sanzioni sul settore del GNL russo come parte del 14° pacchetto di sanzioni di Bruxelles contro la Russia.

Le sanzioni proposte non impediscono direttamente le importazioni di GNL russo nell’Unione Europea; tuttavia, impediranno ai Paesi dell’UE di riesportare il GNL russo dopo averlo ricevuto e vieteranno anche il coinvolgimento dell’UE nei prossimi progetti di GNL in Russia. Le misure sono destinate a disturbare la capacità di Putin di continuare a finanziare la sua guerra in Ucraina, con le vendite di gas in Europa che rappresentano ancora un’importante fonte di reddito per il Cremlino. Sebbene il GNL russo abbia rappresentato solo il 5% del consumo energetico del blocco nel 2023, ha comunque fruttato al Cremlino circa 8 miliardi di dollari di entrate.

La proposta suggerisce anche di vietare l’uso dei porti, dei finanziamenti e dei servizi dell’UE per riesportare il GNL russo, una mossa che probabilmente costringerà la Russia a rivedere il suo modello di esportazione di GNL, considerando che attualmente fornisce GNL all’Asia attraverso l’Europa, dove Spagna, Belgio e Francia sono i principali hub. Come avviene per il petrolio dovrà rilvolgersi a una seire di “Gasiere ombra” o nazionali che però sono più rare rispetto a quelle presenti sul mercato internazionale, per cui qualche problema ci sarà, anche se non invalicabile. Probabilmente le gasiere artiche russse dovrebbero portare il proprio carico verso quelle destinazioni non più copribili dal trasbordo in Europa.

Tutto questo garantisce uno sviluppo sicuro per il GNL USA, che viene avvantaggiato da queste sanzioni per ché molto meno problematico. Rimane sempre il problema di poter riesportare il gas dal Golfo del Messico ai mercati dell’Estremo Oriente.