Vaca Muerta: il petrolio leggero argentino che fa gola a molti

Il boom del petrolio e del gas di scisto in Argentina sta guadagnando slancio nonostante i problemi politici ed economici che avvolgono la terza economia più grande dell’America Latina.

Ci sono segnali che l’Argentina diventerà una fonte principale di gas non convenzionale e uno dei principali produttori regionali di petrolio. Questo avviene in un momento in cui l’Argentina è scossa da un’altra crisi finanziaria, la peggiore dal crollo del 1998 al 2002. L’inflazione è salita a tre cifre, un quinto della popolazione è disoccupata e oltre il 40% degli argentini vive ora in povertà. Se la crisi economica che sta attraversando

l’Argentina non fosse abbastanza, il paese di 46 milioni di abitanti va alle urne nell’ottobre del 2023 per scegliere un nuovo presidente, con l’economista liberista della destra alternativa  Javier Milei favorito dopo essere emerso vittorioso alle primarie presidenziali di inizio agosto 2023. Un politico che, se vincerà, non si farà problemi nell’accogliere investimenti stranieri nel settore petrolifero. Ecco dove è situata Vaca Muerta

Nel maggio 2020, durante il picco della pandemia di COVID, l’Argentina ha dichiarato default per la nona volta nella sua storia sul debito sovrano. Nel 2022, c’erano timori di un altro default in quanto una siccità eccezionale stava colpendo l’economia fragile dell’Argentina, dove il settore agricolo contribuisce al sette percento del prodotto interno lordo (PIL). Il debito pubblico argentino non è particolarmente alto, anzi per gli standard occidentali, essendo solo 85% del PIL

Il problema è che il debito esterno è del 45% del PIL e che il debito pubblico è espresso in gran parte din dollari. Lo stesso errore che ha fatto l’Italia con l’Euro…

La crisi che sta colpendo l’economia argentina è così grave che l’inflazione per luglio 2023 è stata del 113%, e il crescimento annuo del PIL è previsto dal FMI essere appena dello 0,2%. Il costo della vita in aumento, unito all’aumento della disoccupazione e della povertà in un paese spesso colpito da crisi economiche, porterà a una reazione avversa nei confronti dei partiti politici tradizionali alle elezioni di quest’anno.

Per oltre un decennio, Buenos Aires ha considerato il tremendo potenziale petrolifero non convenzionale dei 3,5 milioni di ettari dello scisto di Vaca Muerta come una soluzione miracolosa per i problemi economici dell’Argentina. Fu questa convinzione che spinse l’allora presidente Cristina Fernandez de Kirchner ad acquistare il 51% di YPF, la società petrolifera nazionale, dalla Repsol della Spagna per nazionalizzare l’azienda energetica.

YPF, dopo la nazionalizzazione, è emersa come il principale attore nella Vaca Muerta, dove controlla circa il 40% della superficie dello scisto.

Entro giugno 2023, l’ente geologico stava pompando in media 296.577 barili di petrolio di scisto al giorno, che equivale a poco meno del 48% della produzione totale di petrolio dell’Argentina per quel periodo. Quel volume rappresenta un notevole aumento del 24% rispetto ai 239.530 barili al giorno estratti dalla Vaca Muerta nello stesso periodo nel 2022. La produzione di gas naturale non convenzionale sta crescendo anche a un ritmo significativo. Nel giugno 2023, sono stati pompati 2,9 miliardi di piedi cubi di gas naturale dalla Vaca Muerta, rappresentando un aumento del 6,5% su base annua.

L’autosufficienza crescente dell’Argentina nel gas naturale sta non solo portando a un miglioramento della bilancia commerciale per il paese soggetto a crisi, ma sta anche influenzando le esportazioni e il settore degli idrocarburi della Bolivia. L’Argentina è un destinatario chiave del gas naturale dalla Bolivia, che è la seconda maggiore esportazione in valore del paese andino. Per oltre un decennio, la produzione di gas naturale della Bolivia è in declino, con previsioni di fine delle esportazioni verso l’Argentina e il Brasile entro il 2030. Lo sviluppo della Vaca Muerta e la produzione di gas di scisto in costante aumento saranno probabilmente il colpo finale per l’industria del gas naturale una volta fiorente della Bolivia, e questo cambierebbe gli equilibri in Sud America. la Bolivia dovrebbe esportare in Cile oppure accordarsi per esplortare GNL. 

Nel luglio 2023 è stata inaugurata la prima fase del Gasdotto Néstor Kirchner. La prima fase del gasdotto da 1,5 miliardi di dollari collega la Vaca Muerta nella provincia di Neuquen con Salliquelo, un’area a ovest di Buenos Aires dove il gas verrà elaborato e aggiunto alla rete di approvvigionamento dell’Argentina.

Questo ridurrà ulteriormente la dipendenza dalle importazioni di gas naturale, aumenterà la capacità di trasporto dalla formazione di scisto e contribuirà a risolvere il deficit della bilancia commerciale dell’Argentina, che per luglio 2023 ammontava a 649 milioni di dollari, ovvero circa un terzo del deficit di 1,7 miliardi di dollari riportato un mese prima.

La forte crescita nella produzione di petrolio e gas di scisto dalla Vaca Muerta indica che l’Argentina sta sperimentando un solido aumento della produzione nazionale di idrocarburi, il che ridurrà ulteriormente il deficit commerciale e rafforzerà l’economia. Nel giugno 2023, la produzione di petrolio dell’Argentina è stata in media di 620.195 barili al giorno, che, sebbene inferiore al massimo storico di 631.103 barili al giorno raggiunto nel marzo 2023, è stata del 8% superiore allo stesso periodo dell’anno precedente.

Questa solida crescita della produzione ha suscitato considerevoli speculazioni sul fatto che la Vaca Muerta potrebbe pompare fino a un milione di barili di petrolio entro il 2030, ovvero più del triplo della media di 291.377 barili al giorno estratti nei primi sei mesi del 2023. Se ciò accadesse, vedremmo l’Argentina diventare un importante produttore di petrolio regionale e globale, il che darebbe un impulso solido all’economia turbata così come alle casse governative.

Il petrolio leggero e dolce prodotto dalla Vaca Muerta, che ha un grado API di 39 a 42 gradi e un contenuto di zolfo inferiore allo 0,5%, è più economico e più facile da raffinare in carburanti di alta qualità. Questo lo rende particolarmente interessante in un mondo in cui gli standard delle emissioni dei carburanti vengono continuamente stringati. Secondo la consulenza McKinsey, citata da LatAm Investor, l’intensità di carbonio per l’estrazione del petrolio nella Vaca Muerta, che è di 15,8 chilogrammi di carbonio per barile di equivalente petrolio prodotto, è una delle più basse a livello globale e inferiore alla media del settore di 23 chilogrammi. Ciò aumenta l’attrattiva della Vaca Muerta per le compagnie energetiche straniere, che potranno mostrarsi più verdi.

La qualità del giacimento di Vaca Muerta è sottolineata da questa affermazione della società di consulenza industriale Rystad Energy:

“…non ci sono problemi con la qualità del petrolio di scisto di Vaca Muerta o con la sua capacità di produrre idrocarburi su scala (dopo una stimolazione adeguata). Il suo scisto si distingue per le sue alte pressioni e lo spessore sostanziale. Il rendimento di petrolio per piede è dimostrabilmente superiore rispetto ai pozzi orizzontali simili nei principali bacini di scisto degli Stati Uniti.”

Ci sono da considerare anche i bassi costi per il raggiungimento del pareggio economico nello sfruttamento della formazione geologica. I costi di perforazione, estrazione e altre spese operative sono notevolmente diminuiti negli ultimi anni grazie allo sviluppo della Vaca Muerta.

Il corpo geologico ha un costo medio di pareggio basso, da 35 a 40 dollari al barile, con la società di consulenza McKinsey & Company che afferma che la Vaca Muerta tecnicamente pareggia a 36 dollari al barile, competitivo con altre posizioni di perforazione in America Latina e inferiore alla maggior parte dei bacini di scisto degli Stati Uniti. Ciò sottolinea ulteriormente l’attrattiva degli investimenti nella Vaca Muerta per le compagnie energetiche straniere che cercano giacimenti di alta qualità a basso costo che producono petrolio leggero, dolce e a bassa impronta di carbonio.