Il più antico luogo sepolcrale non è stato costruito dall’uomo

Paleontologi sudafricani hanno dichiarato di aver trovato il più antico sito di sepoltura conosciuto al mondo, contenente i resti di un lontano parente  degli esseri umani dal cervello di volume inferiore, precedentemente ritenuto incapace di comportamenti complessi.

Guidati dal famoso paleoantropologo Lee Berger, i ricercatori hanno dichiarato nel 2023 di aver scoperto diversi esemplari di Homo naledi – un ominide dell’Età della Pietra che si arrampica sugli alberi – sepolti a circa 30 metri di profondità in un sistema di grotte all’interno della Culla dell’Umanità, un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO vicino a Johannesburg.

“Questi sono gli interramenti più antichi finora registrati nella documentazione sugli ominidi, precedenti alle prove di interramento di Homo sapiens di almeno 100.000 anni“, hanno scritto gli scienziati in una serie di documenti preprint pubblicati su eLife.

Le scoperte mettono in discussione l’attuale comprensione dell’evoluzione umana, in quanto normalmente si ritiene che lo sviluppo di cervelli più grandi abbia permesso di svolgere attività complesse e ‘significative’, come seppellire i morti.

Le sepolture più antiche portate alla luce in precedenza, trovate in Medio Oriente e in Africa, contenevano i resti di Homo sapiens – e avevano circa 100.000 anni.

Quelle trovate in Sudafrica da Berger, i cui annunci precedenti sono stati controversi, e dai suoi colleghi ricercatori, risalgono ad almeno 200.000 anni a.C..

In modo critico, appartengono anche all’Homo naledi, una specie primitiva all’incrocio tra le scimmie e gli esseri umani moderni, che aveva un cervello delle dimensioni di un’arancia e un’altezza di circa 1,5 metri.

Ricostruzione dell’Uomo di Naledi di David Gifford

Con dita delle mani e dei piedi ricurve, mani che maneggiavano utensili e piedi fatti per camminare, la specie scoperta da Berger aveva già sconvolto l’idea che il nostro percorso evolutivo fosse una linea retta.

L’Homo naledi prende il nome dal sistema di grotte “Rising Star”, dove sono state trovate le prime ossa nel 2013.

Grotte “Rising Star”, dove è stato trovato l’Uomo di Naledi, con il paleontologo Lou Berger

Sistema di grotte Rising StarLe sepolture di forma ovale al centro dei nuovi studi sono state trovate anche lì durante gli scavi iniziati nel 2018.

Le buche, che secondo i ricercatori sono state deliberatamente scavate e poi riempite per coprire i corpi, contengono almeno cinque individui.

“Queste scoperte dimostrano che le pratiche mortuarie non erano limitate a H. sapiens o ad altri ominini con grandi dimensioni cerebrali”, hanno detto i ricercatori.

Il sito di sepoltura non è l’unico segno che l’Homo naledi era capace di comportamenti emotivi e cognitivi complessi, hanno aggiunto.

Dimensioni del cervello

Incisioni che formano forme geometriche, tra cui una “figura grezza di hashtag”, sono state trovate anche sulle superfici apparentemente levigate di proposito di un pilastro della grotta nelle vicinanze.

“Questo significherebbe che non solo gli esseri umani non sono unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma potrebbero anche non aver inventato tali comportamenti“, ha detto Berger all’AFP in un’intervista.

Queste affermazioni probabilmente faranno arrabbiare alcuni nel mondo della paleontologia, dove il 57enne ha già affrontato accuse di mancanza di rigore scientifico e di conclusioni affrettate.

Molti si sono opposti quando nel 2015 Berger, le cui precedenti scoperte hanno ottenuto il sostegno del National Geographic, ha lanciato per la prima volta l’idea che l’Homo naledi fosse in grado di fare di più di quanto suggerisse la dimensione della sua testa.

“All’epoca era troppo per gli scienziati. Pensiamo che sia tutto legato a questo grande cervello”, ha detto.

“Stiamo per dire al mondo che non è vero”.

Cranio dell’Uomo di Naledi

Pur richiedendo ulteriori analisi, le scoperte “alterano la nostra comprensione dell’evoluzione umana”, hanno scritto i ricercatori.

“La sepoltura, la creazione di significati e persino l’arte potrebbero avere una storia non umana molto più complicata e dinamica di quanto pensassimo in precedenza”, ha detto Agustín Fuentes, professore di antropologia presso l’Università di Princeton, co-autore degli studi.

Carol Ward, antropologa dell’Università del Missouri non coinvolta nella ricerca, ha detto che “queste scoperte, se confermate, avrebbero una notevole importanza potenziale”.

Ward ha anche sottolineato che il documento riconosceva di non poter escludere che i segni sulle pareti potessero essere stati fatti da ominini successivi, per cui non è possibile ricollegarli direttamente all’Uomo di Naledi.