Il lato sporco dell’energia pulita. Il dramma dell’estrazione illegale dei metalli per la transizione ecologica

Con l’aumento della domanda di minerali critici, aumenta anche la quantità di attività estrattive illegali, che si appoggiano allo sfruttamento eccessivo dei lavoratori e delle risorse naturali.

È in atto un boom minerario come non si vedeva da decenni, poiché i governi e le società energetiche perseguono nuovi progetti minerari per estrarre i minerali critici necessari a sostenere la transizione verde globale.

Le aziende cercano di estrarre un’ampia gamma di metalli e minerali, come litio, cobalto e zinco, per la produzione di batterie agli ioni di litio, apparecchiature per le energie rinnovabili e altre tecnologie pulite. L’aumento dell’attività estrattiva a livello mondiale sta anche attirando l’attenzione indesiderata di criminali che cercano di accaparrarsi una fetta della torta dei minerali critici conducendo attività minerarie illegali.

Il Brasile soffre da tempo di estrazione mineraria illegale, che sta diventando ancora più diffusa con l’aumento della domanda di metalli e minerali preziosi. Una delle recenti retate ha sorpreso i criminali mentre estraevano grandi quantità di cassiterite, il principale minerale dello stagno. Sebbene se ne parli meno rispetto ad altri minerali critici, lo stagno è un componente chiave per il rivestimento di pannelli solari, batterie agli ioni di litio e saldature per un’ampia gamma di prodotti elettronici. Il prezzo dello stagno è aumentato del 29% nei primi sei mesi di quest’anno e il Brasile è uno dei suoi maggiori esportatori.

Le attività minerarie illegali nella regione amazzonica brasiliana sono aumentate, poiché un maggior numero di aziende ha investito in attività minerarie convenzionali nell’area. Oltre alla cassiterite, le bande criminali cercano di estrarre anche manganese e rame. Il numero di progetti minerari è aumentato in seguito alla recente introduzione di iniziative per attrarre investimenti minerari critici da parte del governo brasiliano.

Attività estrattive illegali, da earth.org

Il governo ha cercato a lungo di stroncare le attività illegali di estrazione dell’oro in Brasile, ma le bande criminali continuano a cercare l’oro e altri minerali critici. Sebbene il prezzo della cassiterite sia notevolmente inferiore a quello dell’oro, circa 14-21 dollari al chilo, è molto più abbondante. Le bande possono estrarre fino a 300 kg di cassiterite al giorno sulla terra degli indigeni Yanomami, rispetto a circa 4 kg di oro al mese. L’estrazione della cassiterite può contribuire a finanziare l’estrazione illegale di oro, rendendola un’attività vitale per le bande criminali. Queste bande pagano i camionisti per contrabbandare illegalmente la cassiterite attraverso i confini degli Stati brasiliani, nascosta tra altri prodotti, come frutta e pesce. Nel 2022, 60 tonnellate di cassiterite in viaggio verso la Cina sono state sequestrate in un’unica operazione al porto di Manaus.

La polizia continua a sequestrare ogni giorno enormi quantità di minerali critici estratti illegalmente e nascosti nei camion sulle autostrade brasiliane. Nel giugno di quest’anno, la polizia ha sequestrato 23.000 tonnellate di manganese che stavano per essere esportate in Cina. Questo ha portato la polizia federale a chiudere un sito minerario illegale nello stato di Pará. Le autorità dello Stato hanno anche fatto irruzione in diversi siti di rame e oro, dove hanno riferito che i lavoratori operavano in condizioni di schiavitù.

Caio Luchini, capo della polizia federale di Roraima, lo stato più settentrionale del Brasile, ha sottolineato le difficoltà nel reprimere le nuove attività minerarie illegali. Luchini ha detto che è più facile nascondere l’origine illegale della cassiterite e di minerali simili rispetto all’oro, che ha “controlli più rigidi”. Ha aggiunto: “Con questo boom della cassiterite e di altri minerali, vale la pena di rianalizzare la nostra legislazione”.

Non solo Brasile e Amazzonia

Il Brasile non è l’unico Paese dell’America Latina a combattere l’estrazione illegale. Nel “Triangolo del litio”, una regione con abbondanti riserve di litio situata in Argentina, Bolivia e Cile, si teme un aumento delle attività minerarie illegali, poiché le bande cercano di trarre profitto dall’estrazione di uno dei minerali critici più ricercati. Nel frattempo, questo mese a Panama, il governo ha avvertito di un aumento del rischio di attività minerarie illegali in seguito alla chiusura delle operazioni della miniera di rame Cobre Panamá nel novembre dello scorso anno. Il ministro della Sicurezza di Panama, Frank Ábrego, ha dichiarato: “Per queste pratiche vengono utilizzati metodi inappropriati e sostanze chimiche altamente pericolose come il cianuro. Ci sono informazioni che indicano che gruppi criminali organizzati sono coinvolti in questo business illegale”.

Il mercato di questi minerali critici è enorme, in quanto i Paesi di tutto il mondo si stanno impegnando a rafforzare le loro catene di approvvigionamento per garantire una fornitura costante di metalli e minerali in grado di soddisfare la crescente domanda. I leader criminali hanno trovato modi innovativi per utilizzare le rotte commerciali legittime per esportare minerali illegali, rendendo più difficile tracciare le loro attività. Ad esempio, recenti rapporti suggeriscono che i porti franchi, originariamente destinati a fornire stoccaggio e transito di merci in esenzione fiscale, sono stati utilizzati dai leader criminali per vendere in tutto il mondo i minerali critici acquisiti illegalmente.

Nell’aprile di quest’anno, l’ONU ha guidato un gruppo di lavoro che mirava a sostenere oltre 100 Paesi nella definizione di linee guida per prevenire alcuni dei fenomeni di degrado ambientale e di violazione dei diritti umani legati all’estrazione di minerali critici. Le linee guida affronterebbero l’aumento dei casi di lavoro illegale e di violazione dei diritti umani legati all’industria.

Comunque c’è ancora molto da fare per affrontare l’aumento delle attività minerarie illegali nelle principali regioni minerarie del mondo. Mentre i governi cercano di reprimere l’estrazione illegale all’interno dei loro confini, l’introduzione di standard internazionali più rigorosi per l’esportazione di minerali potrebbe contribuire a ridurre il problema, incoraggiando una maggiore trasparenza della catena di approvvigionamento per tracciare i minerali dall’estrazione all’esportazione.