Fusione nucleare: premio Nobel per la fisica fonda start-up per ottenere la fusione tramite laser

Una nuova startup statunitense guidata da un ingegnere elettronico vincitore del premio Nobel mira a costruire un reattore a fusione nucleare intorno al 2030, rendendola l’ultima azienda che cerca di sfruttare il potere delle stelle.

Shuji Nakamura, professore all’Università della California, Santa Barbara, è stato uno dei tre vincitori del Premio Nobel 2014 per la fisica per lo sviluppo del diodo a emissione di luce blu.

Ora, Nakamura mira a utilizzare potenti raggi di luce per fondere gli atomi per produrre energia. L’ingegnere americano di origine giapponese ha fondato la sua terza società, Blue Laser Fusion, a novembre e ricopre il ruolo di CEO.

Hiroaki Ohta, ex presidente del produttore di droni con sede a Tokyo ACSL, è co-fondatore e responsabile della tecnologia.

Utilizzando una tecnologia proprietaria, Blue Laser Fusion sta lavorando su macchinari in grado di emettere continuamente luce laser ad alta potenza nel tentativo di risolvere una delle principali sfide della fusione nucleare: sostenere la reazione di fusione in modo continuo.

Per innescare la fusione nucleare, il combustibile deve essere riscaldato a più di 100 milioni di C per raggiungere uno stato di plasma. La ricerca dell’energia da fusione ha preso due strade principali: il metodo laser e il confinamento magnetico.

Blue Laser Fusion ha raccolto 25 milioni di dollari dalla società di venture capital JAFCO Group e dal Mirai Creation Fund, che è sostenuto da Toyota Motor e altri investitori e gestito dal gruppo SPARX. Mira a garantire finanziamenti aggiuntivi dagli investitori statunitensi.

Blue Laser Fusion ha depositato più di una dozzina di domande di brevetto negli Stati Uniti e in altri paesi nei primi sei mesi della sua esistenza.

Nakamura ha detto che ha sognato di lavorare sulla fusione nucleare fin da quando era uno studente.

“Il nostro obiettivo è commercializzare l’energia da fusione con un metodo altamente sicuro che può essere testato ripetutamente, utilizzando la nostra conoscenza dei laser a semiconduttore”, ha detto Nakamura a Nikkei. “Vogliamo contribuire a risolvere i problemi energetici del mondo”.

La sua azienda lavorerà con Toshiba Energy Systems & Solutions, un fornitore di turbine per centrali nucleari, e YUKI Holdings, una società di lavorazione dei metalli di precisione con sede a Tokyo.

L’obiettivo è avere un reattore in grado di generare 1 gigawatt di elettricità, equivalente a circa un reattore nucleare a scissione atomica, in funzione in Giappone o negli Stati Uniti entro il 2030. I partner cercheranno di costruire un impianto sperimentale su piccola scala in Giappone entro la fine del 2024.

Blue Laser Fusion ha rifiutato di rivelare i dettagli della sua tecnologia perché ha un brevetto in attesa, ma Nakamura ha affermato che è teoricamente possibile costruire potenti laser a rapida attivazione. Pare inoltre che la società voglia dedicarsi alla fusione senza emissioni di neutroni. Da quello che risulta l’interesse sarebbe sulla reazione con il boro, in cui un protone colpisce un atomo di boro ottenendo tre atomi di elio.

Secondo un rapporto di luglio della Fusion Industry Association con sede negli Stati Uniti, 43 aziende in tutto il mondo stanno lavorando all’energia da fusione, 10 in più rispetto all’anno precedente. La raccolta fondi totale relativa alla fusione ha superato i 6 miliardi di dollari.

Nel campo del confinamento magnetico, la giapponese Kyoto Fusioneering ha dichiarato a maggio di aver raccolto 10,5 miliardi di yen (74 milioni di dollari) da investitori tra cui la casa commerciale giapponese Mitsubishi Corp. nel suo ultimo round di raccolta fondi. EX-Fusion, una società dell’Università di Osaka che sperimenta il metodo laser, ha annunciato a luglio di aver raccolto 1,8 miliardi di yen.

Dei due principali metodi di fusione, il confinamento magnetico è stato visto come il più promettente e coinvolge più aziende.

Il problema con il metodo laser è che le apparecchiature di grandi dimensioni non sono in grado di lanciare raggi in modo continuo, quindi di procedere ad una fusione prolungata che possa sostenere un processo energicamente ed economicamente valido. Nakamura vuole proprio superare questo limite, dopo che il laboratorio di Livermore ha ottenuto una fusione tramite laser.