Energia Nucleare: c’è un problema di uranio

Il mondo è tutto un ribollire di iniziative legate all’energia nuclare fra nuovi impianti, reattori modulari e perfino riavvio di impianti dismessi. Però c’è l’uranio o il materiale fissile per farli funzionare? A questa domanda cerca di rispondere il WSJ

Il ritorno del nucleare ha scosso il mercato dell’uranio da 10 miliardi di dollari, dopo una crisi decennale che ha dissuaso le compagnie minerarie dal produrre il combustibile. Ci sono punti critici lungo la complessa catena di approvvigionamento, dall’estrazione mineraria all’arricchimento. Alcuni temono che l’Occidente finirà per autorizzare il carburante proveniente dalla Russia, il più grande arricchitore di uranio del mondo. Un esempio di queste criticità di fornitura è il caso del Niger, che fornisce solo il 5% dell’Uranio mondiale, ma il 24% di quello dell’Area UE, che ora deve trovare forniture alternative più sicure.

Secondo la società di dati di mercato UxC, i prezzi di riferimento sono aumentati del 30% quest’anno a circa 62 dollari la libbra (circa 130 al kg), rendendo l’uranio una delle materie prime con le migliori prestazioni. Escludendo un’impennata lo scorso anno dopo l’invasione russa dell’Ucraina, questo è il livello più alto dal 2011, quando la fusione di Fukushima portò alla chiusura di dozzine di reattori.

“Il mercato ora ha nuovamente bisogno di nuova produzione, ma i tempi necessari affinché ciò accada non saranno rapidi o facili”, ha affermato Amir Adnani, amministratore delegato di Uranium Energy con sede in Texas, un aspirante minatore, riportato dal WSJ.

Yellow Cake

L’uranio normalmente scambiato assume la forma di U3O8, un concentrato leggermente lavorato noto come Yellowcake. Questa polvere viene convertita in esafluoruro di uranio gassoso, quindi arricchita e fabbricata in barre di combustibile, che alimentano le centrali elettriche. Solo una manciata di aziende possono convertire l’uranio, negli Stati Uniti, in Canada, Francia, Russia e Cina.

In questa situazione di crescita di domanda i fornitori di energia si sono affrettati a stipulare contratti di conversione, facendo lievitare i costi per quesit servizi di raffinazione, e quindi i ricavi per le aziende che li offrono.

ConverDyn, l’unico raffinatore statunitense, ha riavviato il suo impianto Honeywell nell’Illinois a luglio dopo una pausa di quasi sei anni. È esaurito fino al 2028, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione, riflettendo la forte domanda. Problemi tecnici, come fughe di notizie, sono emersi durante il riavvio, un segno della difficoltà che il settore deve affrontare nel trovare la marcia migliore dopo un periodo di stasi. CoverDyn è una Joint Venture General Atomic e Honeywell.

“C’è una carenza di uranio a livello globale, ma è particolarmente pronunciata nei paesi allineati all’Occidente”, ha affermato Kevin Smith, amministratore delegato per i metalli energetici presso la società commerciale Traxys.

Nel caso dell’uranio, i cicli di espansione e contrazione tendono a svolgersi al rallentatore perché i progetti nucleari impiegano molto tempo per essere avviati. L’uranio acquistato oggi alimenterà le centrali nucleari dal 2026 e oltre, quando i trader si aspettano che la domanda inizi a crescere. Comunque le azioni delle società del settore stanno comunque crescendo.

Secondo gli analisti di Jefferies, le società di servizi pubblici sono sulla buona strada per firmare contratti per più uranio nel 2023 rispetto a qualsiasi altro anno dal 2012. Secondo i trader, ciò rende questo rally più duraturo di una corsa al rialzo guidata dagli operatori finanziari nel 2021. L’effetto di quella raffica di acquisti, tuttavia, permane. Un fondo di investimento quotato a Toronto gestito da Sprott Asset Management possiede grandi scorte di uranio. Sprott ha affermato che la struttura del fondo gli impedisce di svendere il tesoro.

Il Kazakistan ha vaste riserve di uranio.

La World Nuclear Association, un gruppo industriale, ha affermato in un rapporto di questo mese che la capacità di generazione è sulla buona strada per espandersi di tre quarti entro il 2040. Ci vogliono dagli otto ai 15 anni perché un minatore produca uranio dopo averlo scoperto.

La Cina ha 24 reattori in costruzione da aggiungere alla sua flotta di 55. L’India prevede di espandere la propria flotta e diversi paesi sperano di installare i primi reattori.
Anche in Giappone, dove il disastro di Fukushima ha scatenato massicce manifestazioni contro l’energia atomica, i reattori rimasti spenti fino a quando non hanno superato standard di sicurezza più severi stanno riprendendo le operazioni. Un terzo dei 33 reattori operativi del paese sono stati riavviati. Si stanno preparando le approvazioni per altri 16, uno dei quali dovrebbe riprendere le operazioni questo mese, secondo la WNA.

Gli estrattori stanno già beneficiando di prezzi più alti. Le azioni della Kazatomprom del Kazakistan, il più grande produttore mondiale, sono aumentate dell’11% nell’ultimo mese a Londra. Cameco, il suo rivale canadese, è cresciuto dell’8,7% nello stesso periodo, anche se la società aveva dichiarato all’inizio di questo mese che la produzione di quest’anno sarebbe stata inferiore alle previsioni precedenti.