Come le terre rare finiscono dalla Cina alla Russia, nonostante le sanzioni Occidentali

Un’inchiesta di RFE/RL ha scoperto che alcune aziende cinesi stanno fornendo alla Russia gallio, germanio e antimonio, minerali utilizzati nella produzione di equipaggiamento militare. Alcuni di questi fornitori cinesi sono parzialmente di proprietà del governo cinese, nonostante le sue pubbliche smentite di sostegno allo sforzo bellico della Russia. Questi minerali sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni militari, tra cui droni, missili e armi nucleari.

Da quando la Russia ha lanciato la sua invasione su vasta scala dell’Ucraina quasi tre anni fa, le nazioni occidentali hanno accusato la Cina di fornire a Mosca microchip e altre tecnologie critiche a duplice uso che stanno “alimentando la brutale guerra di aggressione della Russia”.

In risposta, Washington e Bruxelles hanno colpito centinaia di aziende e individui cinesi con sanzioni in una campagna di pressione per arginare il flusso di tecnologia alla macchina da guerra del Cremlino. Ma intoccate  da queste sanzioni occidentali sono circa due dozzine di aziende cinesi che forniscono alla Russia gallio, germanio e antimonio, elementi chiave che si trovano nei droni e nei missili che Mosca sta usando per colpire l’Ucraina.

Un’inchiesta di Schemes, l’unità investigativa del servizio ucraino di RFE/RL, ha scoperto che queste aziende cinesi stanno alimentando questi minerali critici al complesso militare-industriale della Russia, incluso il conglomerato statale Rostec, che afferma di fornire quasi l’80% delle armi che il Cremlino sta dispiegando in Ucraina. Secondo i documenti ottenuti dall’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) e esaminati da Schemes, almeno un terzo di questi fornitori sono parzialmente di proprietà del governo cinese, che nega pubblicamente di aver “alimentato il fuoco o alimentato le fiamme” della guerra della Russia contro l’Ucraina.

Miniera cinese di terre rare (Getty Images)

I Venditori Cinesi

Questi fornitori cinesi di minerali critici alla Russia identificati da Schemes includono Yunnan Lincang Xinyuan Germanium Industry, il cui principale azionista è il membro del Partito Comunista Cinese (PCC) Bao Wendong. I suoi azionisti di minoranza sono due società con capitale statale. Un’altra società cinese che fornisce germanio, gallio e antimonio alla Russia è VITAL Technology Group, un gruppo di società cinesi con circa il 25% di proprietà di strutture statali cinesi. Una terza è Hynhe Technology, che è per il 10% di proprietà di Zhejiang Jingsheng Mechanical & Electrical, una delle principali società statali cinesi nella città nord-occidentale di Hangzhou.

Tra i destinatari di questi metalli cinesi c’è un’azienda russa di proprietà giapponese che ha venduto wafer di silicio a produttori russi di microelettronica per armi, secondo i registri doganali e fiscali esaminati da Schemes. Il Giappone ha coordinato con Washington e Bruxelles le proprie sanzioni contro l’aggressione russa.

Dopo l’invasione della Russia nel febbraio 2022, gli Stati Uniti e l’UE hanno imposto restrizioni alle esportazioni di gallio, germanio e antimonio in Russia. Ma la Cina non è parte delle sanzioni occidentali contro Mosca, il che significa che la loro efficacia è limitata.

“Se c’è una cooperazione diretta tra un’azienda cinese e una russa, allora le sanzioni dei partner occidentali non hanno un impatto diretto su questo. Possono continuare a fare quello che fanno tra di loro”, ha detto a Schemes Vladyslav Vlasyuk, commissario per la politica delle sanzioni del presidente ucraino Volodomyr Zelenskyy. Vlasyuk ha aggiunto, tuttavia, che le sanzioni svolgono comunque un ruolo importante nel complicare la catena di approvvigionamento dell’esercito russo.

Armi Convenzionali e Nucleari

Molti paesi in tutto il mondo, inclusi gli Stati Uniti e le nazioni membri dell’UE, mantengono riserve di gallio, germanio e antimonio a causa della loro importanza nella microelettronica e nelle applicazioni militari. “Questi sono tutti elementi che fanno parte di qualsiasi sistema elettronico… e ancor più in una zona di guerra, in strutture militari, in qualsiasi tipo di sistema di difesa”, ha detto a Schemes Tetyana Solomakha, docente senior di avionica presso il Kyiv Aviation Institute.

Tra le molte applicazioni militari di questi minerali ci sono armi nucleari, occhiali per la visione notturna, sistemi di guida laser, droni e sensori a infrarossi per navi da guerra, aerei, missili e carri armati. “Questi metalli sono utilizzati nei microprocessori. Un drone senza un controller di volo e senza questo microprocessore semplicemente non volerà”, ha detto a Schemes Anton Pobuta, fondatore della società ucraina Lab 418, che produce droni.

Quando la Cina, il più grande produttore mondiale di gallio, germanio e antimonio, ha vietato alle sue aziende il mese scorso di fornire i tre minerali agli Stati Uniti in risposta ai nuovi controlli sulle esportazioni statunitensi contro Pechino, i funzionari cinesi hanno specificamente citato le loro applicazioni militari. Ma Pechino si è assicurata una solida presa sul mercato di questi minerali in Russia, dove gli acquirenti includono diverse società già soggette a sanzioni statunitensi.

In mezzo al regime di sanzioni occidentali, la Cina è diventata l’unico fornitore estero di gallio e germanio alla Russia nel 2023 e rimane il più grande fornitore di antimonio della Russia, secondo i dati doganali russi ottenuti da Schemes.

Il meccanismo di fornitura e chi ne lucra

Le terre rare cinesi arrivano in Russia attraverso una rete di aziende cinesi, alcune delle quali con legami diretti con il governo cinese. Queste aziende esportano i minerali in Russia, dove vengono acquistati da aziende legate al complesso militare-industriale russo, come:

• Germanium JSC: una filiale diretta di Rostec.
• Germanium and Applications: un’azienda privata che intrattiene attivamente rapporti commerciali con Rostec.

A loro volta, queste aziende forniscono i metalli rari cinesi ad aziende che producono equipaggiamento militare, come:

• Urals Optical and Mechanical Plant: produttore di apparecchiature ottiche per jet ed elicotteri militari russi, sotto sanzioni USA e UE. Si descrive come il “principale fornitore di sistemi ottici” per l’esercito russo.
• Enkor Grupp: produttore di elettronica sanzionato dagli USA, il cui stabilimento ha ricevuto una visita dal presidente russo Vladimir Putin l’anno scorso.
• Cryotrade Engineering: azienda anch’essa sanzionata da Washington, che lavora con Rostec e altre aziende dell’industria militare russa. Importa gallio cinese e fa affari con diversi istituti di ricerca russi sotto sanzioni statunitensi, tra cui il Kurchatov Institute, uno sviluppatore di armi nucleari guidato da uno stretto collaboratore di Putin (il gallio è usato per stabilizzare il plutonio nelle bombe atomiche).

Chi ne lucra:

1. Aziende cinesi: Le aziende cinesi, in particolare quelle con legami con il governo, traggono profitto dalla vendita di terre rare alla Russia.
2. Governo cinese: Il governo cinese trae vantaggio dal rafforzamento delle sue relazioni con la Russia e dall’indebolimento delle sanzioni occidentali.
3. Rostec: Il conglomerato statale russo Rostec, che controlla gran parte dell’industria della difesa russa, trae vantaggio dall’accesso alle terre rare necessarie per la produzione di armi.
4. Esercito russo: L’esercito russo trae vantaggio dall’accesso alle armi prodotte con le terre rare cinesi.
5. Ferrotec (azienda giapponese): attraverso la sua filiale russa Ferrotec Nord, importa antimonio dalla Cina (da aziende all’interno di VITAL Technology Group) e ha venduto wafer di silicio a produttori russi di microelettronica per l’esercito. Ferrotec Nord ha venduto wafer di silicio a uno stabilimento fuori Mosca chiamato Epiel, che è tra i principali fornitori di componenti per microchip all’azienda di proprietà di Rostec Angstrem, che dichiara apertamente di lavorare con i produttori di armi russi. In una causa civile russa nel novembre 2023, Angstrem ha dichiarato di fornire microchip e dispositivi a semiconduttore al Ministero della Difesa russo, all’agenzia spaziale statale Roskosmos e al produttore di armi russo sanzionato Uralvagonzavod, tra gli altri produttori di armi. La società ha aggiunto che il suo volume di ordini era quadruplicato a causa della “operazione militare speciale” della Russia.

La Cina aggira facilmente le sanzioni occidentali per fornire alla Russia minerali critici per la sua industria bellica. Questo flusso di terre rare, gestito da aziende con legami con il governo cinese, alimenta la macchina da guerra russa e dimostra i limiti delle sanzioni quando non sono applicate a livello globale.

Il meccanismo coinvolge aziende cinesi che esportano i minerali a intermediari russi, i quali a loro volta li forniscono ai produttori di armi. A trarne profitto sono le aziende coinvolte, il governo cinese e l’industria bellica russa. A perdere sono gli Occidentali, che avrebbero, teoricamente imposto le sanzioni, ma, alla fine, le subiscono.