Come due virus ci trasformano in calamite per zanzare

 Nell’universo delle zanzare,  due virus pericolosi producono un aroma irresistibile modificando la chimica del corpo umano e rendendolo un obiettivo goloso. 

Secondo i ricercatori, i virus che causano la febbre Zika e la febbre dengue alterano l’odore dei loro ospiti, rendendo più probabile il fatto di essere punti dalle zanzare. La scoperta è stata annunciata mercoledì sulla rivista Cell ed è il risultato di esperimenti condotti su topi e persone.

Gli scienziati hanno anche identificato un modo potenziale per bloccare questo odore e fermare la diffusione della malattia, utilizzando un farmaco già noto alle persone che lottano contro l’acne, l’isotretinoina, conosciuta anche con il nome commerciale di Accutane.

“In alcuni Paesi, queste malattie trasmesse dalle zanzare sono molto diffuse”, ha dichiarato il coautore Penghua Wang, professore assistente presso la UConn Health, la scuola di medicina e centro medico dell’Università del Connecticut. “A lungo termine, se questo farmaco funziona davvero, le persone potrebbero avere un modo per prevenire o almeno ridurre questo fardello”.

L’odore è legato ad alti livelli di un composto chiamato acetofenone, descritto dagli autori dello studio come un “potente attrattore” per le zanzare. È prodotto da un batterio che cresce sulla pelle, ma normalmente la pelle secerne una proteina che lo trattiene. Tuttavia, questo studio suggerisce che Zika e la dengue sopprimono la produzione di questa proteina critica, permettendo ai batteri di crescere più velocemente e di far emergere più acetofenone.

Il risultato è un odore che attira le zanzare e fa avanzare il ciclo dell’infezione. Sebbene gli abitanti delle aree tropicali e subtropicali – dove questi virus prosperano e rappresentano una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica – siano generalmente punti dalle zanzare, questo odore aumenta le probabilità che le zanzare pungano individui infetti.

I vettori come le zanzare aiutano i virus a sopravvivere. Quando una zanzara infetta punge una persona sana, può trasmettere un virus. Una persona infetta, nel frattempo, può diffondere il virus a una zanzara sana. Le zanzare appena infettate possono continuare a fare più danni.

In precedenza i ricercatori avevano scoperto che la malaria può alterare l’odore dell’ospite, che a sua volta attira le zanzare. Questo ha suggerito agli autori del nuovo studio che valeva la pena indagare se lo stesso fosse vero per Zika e dengue.

La dengue è un’infezione virale causata da quattro virus strettamente correlati. Questi virus si diffondono attraverso la puntura di due tipi di zanzare. Sebbene metà della popolazione mondiale sia a rischio di sviluppare la dengue, oltre l’80% dei casi è generalmente lieve e asintomatico, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Tuttavia, la malattia può essere più grave. Anche se gli scienziati riferiscono che i casi di dengue possono essere sottovalutati a causa di Covid-19, in media si sa che causa circa 20.000 morti ogni anno.

Zika appartiene alla stessa famiglia di virus della dengue ed è trasmessa dagli stessi tipi di zanzare. La maggior parte delle persone con un’infezione da Zika non sviluppa sintomi, mentre quelle che ne soffrono accusano disturbi come febbre, congiuntivite e complicazioni neurologiche. Un’infezione da virus Zika durante la gravidanza può anche causare un difetto alla nascita chiamato microcefalia.

Non esiste un vaccino o un farmaco specifico per il virus Zika. Il vaccino contro la dengue è raccomandato solo per i bambini di età compresa tra i 9 e i 16 anni che sono già stati infettati, con l’obiettivo di prevenire la dengue grave in futuro.