La Cina sospende l’esportazione di Terre Rare

La Cina ha sospeso le esportazioni di un’ampia gamma di minerali e magneti essenziali, minacciando di interrompere le forniture di componenti fondamentali per case automobilistiche, produttori aerospaziali, aziende di semiconduttori e appaltatori militari di tutto il mondo. La notizia è riportata dal NYT.

Le spedizioni di magneti, essenziali per l’assemblaggio di qualsiasi cosa, dalle automobili ai droni, dai robot ai missili, sono state interrotte in molti porti cinesi mentre il governo cinese elabora un nuovo sistema normativo. Una volta in vigore, il nuovo sistema potrebbe impedire in modo permanente che le forniture raggiungano determinate aziende, compresi gli appaltatori militari americani.

Il giro di vite ufficiale fa parte della rappresaglia cinese per il forte aumento delle tariffe da parte del presidente Trump, iniziato il 2 aprile.

Il 4 aprile il governo cinese ha imposto restrizioni all’esportazione di sei metalli pesanti delle terre rare, che vengono raffinati interamente in Cina, nonché di magneti delle terre rare, il 90% dei quali viene prodotto in Cina. I metalli e i magneti speciali realizzati con essi possono ora essere spediti fuori dalla Cina solo con licenze di esportazione speciali.

Ma la Cina ha appena iniziato a istituire un sistema per il rilascio delle licenze. Ciò ha causato costernazione tra i dirigenti del settore, che temono che il processo possa trascinarsi e che le attuali forniture di minerali e prodotti al di fuori della Cina possano esaurirsi.

Se le fabbriche di Detroit e altrove dovessero rimanere senza potenti magneti di terre rare, ciò potrebbe impedire loro di assemblare automobili e altri prodotti con motori elettrici che richiedono questi magneti. Le aziende variano notevolmente in termini di dimensioni delle scorte di emergenza per tali evenienze, quindi è difficile prevedere i tempi delle interruzioni della produzione.

I cosiddetti metalli pesanti delle terre rare, oggetto della sospensione delle esportazioni, sono utilizzati nei magneti permanenti essenziali per molti tipi di motori elettrici. Questi motori sono componenti fondamentali di auto elettriche, droni, robot, missili e veicoli spaziali. Anche le auto a benzina utilizzano motori elettrici con magneti in terre rare per compiti critici come lo sterzo.

I metalli sono anche utilizzati nei prodotti chimici per la produzione di motori a reazione, laser, fari per auto e alcune candele. E questi metalli rari sono ingredienti vitali nei condensatori, che sono componenti elettrici dei chip dei computer che alimentano i server di intelligenza artificiale e gli smartphone.

Terre rare sulla tabella degli elementi

Michael Silver, presidente e amministratore delegato di American Elements, un fornitore di prodotti chimici con sede a Los Angeles, ha dichiarato che alla sua azienda è stato detto che ci vorranno 45 giorni prima che possano essere rilasciate le licenze di esportazione e che le esportazioni di metalli delle terre rare e magneti possano riprendere. Silver ha detto che la sua azienda ha aumentato le scorte lo scorso inverno in previsione di una guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina, e potrebbe rispettare i contratti esistenti in attesa delle licenze.

Daniel Pickard, presidente del comitato consultivo sui minerali critici per l’Ufficio del rappresentante commerciale degli Stati Uniti e il Dipartimento del Commercio, ha espresso preoccupazione per la disponibilità di terre rare.

“Il controllo o il divieto delle esportazioni potrebbe avere gravi conseguenze negli Stati Uniti? Sì”, ha detto. Pickard, leader del settore del commercio internazionale e della sicurezza nazionale presso lo studio legale Buchanan Ingersoll & Rooney, ha affermato che è necessaria una rapida risoluzione della questione delle terre rare perché un’interruzione prolungata delle esportazioni potrebbe danneggiare la reputazione della Cina come fornitore affidabile.

Lynas Rare Earths’ Impianto di Kalgoorie

Le terre rare ci sono: bisogna sfruttarle

Secondo lo U.S. Geological Survey (USGS), la Cina detiene le maggiori riserve mondiali stimate di ossidi di terre rare (REO), con circa 44 milioni di tonnellate, e domina anche la produzione globale. Seguono il Vietnam (22 milioni di tonnellate), il Brasile (21 milioni di tonnellate) e la Russia (21 milioni di tonnellate). Altri paesi con riserve significative includono l’India (6,9 milioni di tonnellate), l’Australia (4,2 milioni di tonnellate) e gli Stati Uniti (2,3 milioni di tonnellate).

Depositi importanti si trovano anche in Groenlandia (territorio danese), Canada, Sudafrica e Myanmar. Recentemente, nel 2023, è stato annunciato un significativo giacimento in Svezia, considerato il più grande conosciuto in Europa fino ad oggi.

In realtà la terre rare sono abbastanza abbondanti, semplicmente fino a ieri non venivano cercate e raffinate. La Cina ha il monopolio semplicemente perché lo ha creato nel tempo, soprattutto a livello di raffinazione. Sono anni che si parla della necessità di ridurre questo peso eccessivo, ma ora, di fronte alle necessit strategiche USA, magari si passerà dalle parole ai fatti.

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