250 mila anni fa il primo fuoco controllato per cucinare in Europa

La storia dell’uomo è intimamente legata all’uso e al controllo del fuoco, ma è difficile campire quando l’uomo abbia iniziato a controllarlo e a sfruttarlo.

Ciò è dovuto in parte alla natura incompleta dei documenti archeologici e anche al fatto che l’uso del fuoco è temporaneo e rende difficile, notare e trovare i resti bruciati difficili da individuare.

Ma il team della Heriot Watt University ha trovato prove dell’uso controllato del fuoco da parte di antenati umani diretti – o ominini – in un sito in Spagna risalente a 250.000 anni fa.

Ciò fa risalire di 50.000 anni le prime prove di controllo del fuoco in Europa. I risultati sono stati pubblicati su Nature Scientific Reports. È davvero speciale trovare resti di antenati umani e di fuoco nello stesso luogo.

Esistono prove molto più antiche dello sfruttamento del fuoco da parte degli ominini, ma potrebbe essersi trattato di ominini che hanno sfruttato le braci ardenti di un incendio naturale per cucinare il loro cibo.

L’uso controllato del fuoco è quello in cui l’uomo lo accende intenzionalmente e poi ne gestisce, ad esempio, l’estensione o la temperatura. Questo è ciò che abbiamo provato nel sito in Spagna.

Prove molto più antiche, provenienti da paesi extraeuropei, che potrebbero derivare dall’uso di fiamme naturali da parte dell’uomo, provengono dalla grotta di Swartkrans in Sudafrica, dove sono stati rinvenuti resti di ominini con centinaia di ossa di animali bruciati, risalenti a un periodo compreso tra 1 e 1,5 milioni di anni fa.

Frammenti di ossa animali bruciate sono stati identificati anche nel sito di 1,5 milioni di anni fa noto come FxJj 20AB a Koobi Fora, in Kenya.

Tuttavia, il ritrovamento di manufatti ominini e ossa bruciate nello stesso sito non indica di per sé una coincidenza temporale, né tanto meno che gli esseri umani controllassero il fuoco. È probabile che il percorso verso il suo uso controllato sia stato graduale.

Uso intenzionale?
Se andiamo avanti di quasi un milione di anni, arriviamo alla prima prova evidente di un fuoco prodotto dall’uomo: Un sito all’aperto chiamato Gesher Benot Ya’aqov in Israele, datato a circa 790.000 anni fa. Le prove trovate in questo sito comprendono piante carbonizzate e strumenti di pietra bruciati che giacciono uno accanto all’altro.

Altri siti in Israele, come la Grotta di Quesem, con reperti datati tra i 420.000 e i 200.000 anni fa, e la Grotta di Tabun, dove le scoperte archeologiche risalgono a circa 340.000 anni fa, presentano analoghe prove di incendio.

Sebbene queste prime testimonianze siano indicative del controllo del fuoco, può essere difficile stabilire un legame diretto tra risorse come il combustibile legnoso, attività come la preparazione del fuoco e l’intenzione – probabilmente un prerequisito per il fuoco controllato.

In Europa, è generalmente accettato che il fuoco sia stato sfruttato abitualmente dagli ominini almeno 350.000 anni fa, e alcuni suggerimenti sul controllo del fuoco sono legati all’espansione di una particolare tecnologia di utensili in pietra nota come Acheuleano.

In effetti, in molti siti europei datati tra il 450.000 e il 250.000, si registra un contemporaneo aumento di “focolari” preistorici e di manufatti acheuleani bruciati, come asce a mano fatte di selce e di una roccia sedimentaria chiamata chert. Molti di questi contengono anche materiali vegetali e ossa carbonizzate. Tuttavia, c’è qualche ragione per credere che queste associazioni siano di origine naturale, ad esempio a causa di incendi o fulmini.

Prima delle nuove evidenze, le più antiche prove evidenti di controllo del fuoco in Europa provenivano da Menez-Dregan in Francia e dalla Grotta di Bolomor in Spagna, entrambe datate a circa 200.000 anni fa.

Un altro sito preistorico con chiare prove dell’uso domestico del fuoco è Abrigo de la Quebrada in Spagna, datato a circa 100.000 anni fa.

Nuovo punto di riferimento

La nuova prova del sito di Valdocarros II in Spagna, datato a circa 250.000 anni fa, costituisce un nuovo punto di riferimento per comprendere il nostro antico rapporto con il fuoco.

I biomarcatori lipidici sono resti di molecole provenienti da fonti specifiche, come particolari tipi di legno, e lasciati da processi come il fuoco.

I dati pubblicati di recente sui biomarcatori lipidici provenienti da vari siti archeologici rivelano i dettagli delle risorse uniche – per esempio, i tipi di legno – utilizzate per creare falò isolati associati ai manufatti acheuleani. I  biomarcatori lipidici di Valdocarros mostrano firme diagnostiche che indicano l’uso di pino in decomposizione come combustibile.

È interessante notare che le registrazioni dei pollini e del rapporto tra acqua e clima della regione circostante suggeriscono che il pino in decomposizione sarebbe stato una risorsa poco comune.

La prova è costituita da molecole chiamate idrocarburi poliaromatici, o IPA, che sono prodotti della combustione incompleta. L’analisi di questi rivela che il pino in decomposizione di Valdocarros II è stato bruciato a basse temperature, intorno ai 350 °C, per periodi relativamente brevi.

I fuochi troppo caldi tendono a carbonizzare e bruciare gli alimenti all’esterno prima che l’interno dell’oggetto abbia raggiunto una temperatura utile. Le temperature più basse sono necessarie per scomporre i tessuti biologici in modo da renderli più facilmente digeribili, una delle ragioni principali della cottura dei cibi.

Al contrario, è improbabile che i fuochi a bassa temperatura fossero usati solo per riscaldarsi, dato che la legna più comune brucia a temperature più elevate. Un altro vantaggio dell’uso del pino in decomposizione è che è facile da accendere.

Scelta del combustibile

I fuochi di Valdocarros II sembrano essere stati utilizzati per attività come la cucina. L’intrigante documentazione sull’uso del fuoco in questo sito spagnolo inizia a emergere quando si combinano tutte le prove disponibili.

Ad esempio, a Valdocarros II esiste una ricca documentazione fossile di mammiferi, che comprende cervi rossi (Cervus elaphus) macellati in abbondanza e gli antenati selvatici dei bovini domestici, noti come uri (Bos primigenius). Gli uri potevano pesare ciascuno fino a 1.500 kg o più.

Pertanto, gli ominini di questo sito mostrano tutti i prerequisiti necessari per controllare il fuoco: l’uso di risorse specifiche, come il legno di pino in decomposizione; attività specifiche, come i fuochi a bassa temperatura usati per cucinare; e l’intenzione, che può essere implicata dalla necessità di trasportare grandi carcasse in un unico luogo dove il fuoco veniva usato.

Secondo qualsiasi standard, gli ominini di Valdocarros II controllavano il fuoco. Il sito non è il più antico, né il primo caso di fuoco controllato. Piuttosto, è un punto di riferimento significativo nel corso dell’evoluzione umana perché stabilisce un chiaro limite temporale per l’emergere di una caratteristica umana distintiva.

Il lavoro svolto a Valdocarros II crea anche l’opportunità di una discussione più ampia su come stabilire l’intenzione e la preveggenza dalle prove archeologiche, oltre che dalla più ampia portata dell’evoluzione umana e della preistoria.