USA ed Europa contro la Cina nello scacchiere africano delle terre rare

Con la transizione del mondo verso l’energia verde, è in atto una corsa al controllo dell’estrazione e della raffinazione di minerali vitali come il cobalto, il litio e la grafite. L’attuale leader in questa corsa è di gran lunga la Cina, che controlla la maggior parte del mercato. Ma questa posizione dominante viene rapidamente messa in discussione dall’Occidente.

Durante il Global Gateway Forum tenutosi il mese scorso a Bruxelles, l’Unione Europea ha reso nota la sua intenzione di sfidare il dominio cinese nell’estrazione e nella lavorazione dei minerali che alimentano l’elettronica e i veicoli elettrici. Negli ultimi mesi, anche gli Stati Uniti hanno annunciato diversi piani per assicurarsi le forniture di minerali dall’Africa, ricca di risorse. Questi piani saranno efficaci?

In Africa centrale, la Repubblica Democratica del Congo (RDC) fornisce oltre il 70% del cobalto mondiale, esportato quasi esclusivamente in Cina. Poco più a sud della RDC, la Cina ha effettuato ingenti investimenti in Zambia, che possiede uno dei depositi di rame più pregiati al mondo.

Ora entrambi i Paesi sono corteggiati dall’UE e dall’America.

A margine del Global Gateway Forum, l’UE ha firmato un memorandum d’intesa con la RDC e lo Zambia per sviluppare le catene di fornitura delle materie prime critiche e strategiche. Un accordo simile è stato siglato con gli Stati Uniti lo scorso anno.

La strategia Global Gateway dell’UE, che si propone di contrastare la Belt and Road Initiative cinese da mille miliardi di dollari, prevede di mobilitare 300 miliardi di euro (318 miliardi di dollari) in cinque anni per finanziare le infrastrutture nei Paesi in via di sviluppo.
In occasione del forum del 25-26 ottobre, gli Stati Uniti e l’Unione europea hanno anche concordato di aiutare l’Angola, la RDC e lo Zambia a sviluppare il “Corridoio di Lobito”, un collegamento di trasporto che collegherà la RDC meridionale e lo Zambia nordoccidentale ai mercati commerciali regionali e globali attraverso la città portuale angolana di Lobito.

Gli Stati Uniti avevano inizialmente promesso 250 milioni di dollari per uno studio sul corridoio.

Secondo gli analisti, l’obiettivo è quello di creare una catena di approvvigionamento con un’impronta meno cinese. L’Occidente potrebbe poi giocare d’anticipo cementando l’influenza economica e politica attraverso accordi commerciali.

Ma rimangono dubbi sulla disponibilità del settore privato a finanziare tali progetti.

Uno dei segmenti principali del Corridoio di Lobito è la ferrovia Benguela dell’Angola, un tracciato di 1.344 km (835 miglia) che collega il porto di Lobito alla città angolana orientale di Luau, al confine con la RDC.
La ferrovia era il principale collegamento per il trasporto di minerali prima di essere chiusa durante la guerra civile angolana del 1975-2002.

Ma oltre il confine, nella RDC, i binari sono in cattive condizioni e lo Zambia non ha un collegamento ferroviario con il corridoio. L’accordo con l’UE e gli USA prevede la costruzione del collegamento ferroviario Zambia-Lobito.

Anche le aziende cinesi stanno apportando miglioramenti alle infrastrutture per consentire loro di trasferire facilmente i minerali al porto. A marzo, le filiali di Jiayou International Logistics e Zijin Mining Group hanno annunciato un investimento congiunto di 363 milioni di dollari per migliorare le strade e le infrastrutture tra la RDC e Lobito.
Nel frattempo, l’UE e gli Stati Uniti continuano a parlare del corridoio di trasporto.

“Il corridoio di trasporto di Lobito sarà anche un elemento di svolta per incrementare il commercio regionale e globale”, ha dichiarato la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen dopo la firma del MOU a Bruxelles il 26 ottobre.

Il Dipartimento di Stato americano ha dichiarato che: “La nuova linea ferroviaria, che collega lo Zambia nordoccidentale alla ferrovia atlantica di Lobito e al porto di Lobito, rappresenta la più significativa infrastruttura di trasporto che gli Stati Uniti abbiano contribuito a sviluppare nel continente africano”.

In occasione del forum, l’UE ha anche firmato un altro accordo, questa volta con la Namibia, sulle catene di fornitura delle materie prime e sull’idrogeno rinnovabile, sostenuto da investimenti per un miliardo di euro.

Il blocco dei 27 Paesi sosterrà anche uno studio per lo sviluppo del porto di Walvis Bay, a metà della costa namibiana, in un hub industriale e logistico per la regione.

Ma la Cina non sta affatto distogliendo lo sguardo dall’Africa. In occasione del forum Belt and Road tenutosi a Pechino il mese scorso, la Cina ha annunciato che investirà nella seconda fase della miniera di rame e cobalto di Kamoa, nella Repubblica Democratica del Congo, e nel progetto della miniera di potassio di Kururi, in Eritrea, dal momento che il sale potassico è diventato un materiale a valore aggiunto fondamentale per le batterie al litio-metallo.

Christian-Geraud Neema, analista minerario e politico congolese, ha dichiarato che gli Stati Uniti e l’Unione Europea stanno lavorando per costruire e sviluppare nuove catene di approvvigionamento e rotte per servire i loro mercati.

“L’obiettivo sarebbe quello di avere una catena di approvvigionamento con una minore impronta o influenza cinese”, ha detto Neema a proposito dell’accordo sul Corridoio di Lobito. Ma questo corridoio avrebbe senso solo se prima si trovassero fornitori di cobalto e rame nella RDC e in Zambia, ha aggiunto.
Poiché la RDC sta raffinando il rame, attualmente elencato come minerale critico dall’UE e dagli Stati Uniti, il Corridoio di Lobito sarebbe utile per consegnare le forniture direttamente in Europa.

L’utilità aumenterebbe notevolmente se la RDC sviluppasse una solida industria di lavorazione del cobalto, dato che l’Europa non dispone di questa capacità. Sarebbe nell’interesse dei paesi europei che questa infrastruttura fosse sviluppata direttamente in Congo, in modo da ottenere un materiale già pronto alla produzione, non dei minerali grezzi. 

Gyude Moore, senior policy fellow presso il Centre for Global Development di Washington ed ex ministro della Liberia, ha affermato che il dominio della Cina nei settori minerario e dei trasporti nella regione significa che l’Occidente sta giocando a recuperare terreno, per cui il Corridoio di Lobito rappresenta un’importante opportunità per l’Occidente.

“Fondamentalmente, si tratta di una gara per guidare la transizione verso lo zero netto e la nuova economia che ne deriverà. L’accesso a questi minerali determinerà la vittoria e la sconfitta, e in questo contesto va oltre la semplice opposizione alla Belt and Road Initiative”.

Carlos Lopes, professore presso la Nelson Mandela School of Public Governance dell’Università di Città del Capo, ha affermato che il coinvolgimento precoce e completo della Cina in Africa le ha permesso non solo di assicurarsi minerali critici, ma anche di stabilire un’influenza economica e politica attraverso accordi commerciali, investimenti e sviluppo di infrastrutture.

Questo vantaggio strategico mette gli Stati Uniti a rischio di continuare a dipendere dalla Cina come intermediario nella catena di approvvigionamento dei minerali critici.

“Il Corridoio di Lobito potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nel fornire un percorso più diretto per il trasporto dei minerali dalla RDC alla costa angolana, riducendo la dipendenza da quelle che sono percepite come rotte controllate dalla Cina”, ha affermato Lopes.

“Nel complesso, queste iniziative per contrastare la Belt and Road Initiative della Cina ignorano il desiderio africano di aggiungere valore e ridurre la dipendenza dalle materie prime”.