Un muschio potrebbe essere la prima vita terrestre a colonizzare Marte

Un muschio del deserto che può sopportare la siccità e il freddo estremi sulla Terra potrebbe servire come pianta pioniera su Marte e aprire la strada alla colonizzazione umana, secondo un nuovo studio cinese.

Uno studio condotto dai ricercatori dell’Accademia Cinese delle Scienze ha scoperto che Syntrichia caninervis prospera in luoghi come l’Altopiano del Tibet, il Deserto del Mojave e l’Antartide, entrando in una forma di ibernazione che può durare anni.

Secondo un articolo pubblicato lunedì dalla rivista peer-reviewed The Innovation, il muschio si è rianimato rapidamente quando è stato reidratato dopo aver perso quasi tutta l’acqua delle sue cellule o aver trascorso anni in un congelatore a -80 gradi Celsius (-112 Fahrenheit).
Con l’aggiunta di una piccola quantità di acqua, il muschio è tornato in vita “in pochi secondi” e ha ripreso la fotosintesi, trasformando l’anidride carbonica in ossigeno e carboidrati, essenziali per la sopravvivenza umana su qualsiasi pianeta, hanno scritto i ricercatori.

“Sebbene ci sia ancora molta strada da fare per creare habitat autosufficienti su altri pianeti, abbiamo dimostrato il grande potenziale di S. caninervis come pianta pioniera per la crescita su Marte”, hanno affermato i ricercatori.

“Rappresenta un candidato promettente come colonizzatore per facilitare la terraformazione su Marte… e contribuire a guidare i processi atmosferici, geologici ed ecologici necessari per altre piante e animali superiori”. I risultati hanno attirato l’attenzione dell’astrobiologo Lin Wei dell’Istituto di Geologia e Geofisica di Pechino, che li ha definiti “molto interessanti e preziosi”.

“Con una serie di esperimenti scientifici, il team ha dimostrato che Syntrichia caninervis può sopravvivere per una settimana in un ambiente marziano simulato”, ha detto Lin, che non era coinvolto nello studio.
L’autrice principale del lavoro, Li Xiaoshuang, biologa cellulare dello Xinjiang Institute of Ecology and Geography, ha dichiarato al South China Morning Post di aver studiato la pianta “magica” per due decenni.

Il muschio del deserto era noto per la sua eccezionale resistenza alla siccità e alle radiazioni, ha detto. “La maggior parte delle piante morirebbe se perdesse il 30 percento dell’acqua delle cellule. Questa sopravvive dopo una completa disidratazione”.

Li e il suo team hanno trascorso molto tempo alla ricerca di geni di resistenza alla siccità nel muschio, che speravano potessero aiutare altre piante a crescere meglio in ambienti molto secchi – finché non hanno scoperto casualmente che prospera anche sotto il ghiaccio in inverno.
“Mi sono incuriosito molto e ho iniziato a metterlo in congelatori e poi in serbatoi di azoto liquido”, ha detto Li. “Si è distinta come l’unica pianta che ha dimostrato una resistenza così straordinaria a diversi fattori di stress ambientale”.

Avere una pianta del genere che sia in grado di resistere alle condizioni estreme di Marte è molto importante perché questa viene afungere la funzione di “Pianta pioniera“, cioè di vegetazione in grado di colonizzare suoli privi di vita e di creare un minimo di substrato organico per forme vegetali più complesse.

Il muschio è una “Pianta pioniera”

La ricerca ha stabilito che il muschio poteva rigenerarsi in condizioni di crescita normali dopo aver trascorso cinque anni a -80 gradi Celsius (-112 Fahrenheit) e 30 giorni a -196 Celsius (-320,8 Fahrenheit).

Alla fine, i ricercatori hanno portato alcuni campioni di muschio in una cabina di simulazione presso il National Space Science Centre di Pechino per testare la loro capacità di sopportare condizioni simili a quelle di Marte.
Il simulatore era impostato su una composizione dell’aria del 95 percento di anidride carbonica, una temperatura compresa tra -60 e 20 Celsius (-76 e 68 Fahrenheit) e livelli di radiazione simili a quelli che si trovano sulla superficie di Marte.

Li e il suo team hanno scoperto che le piante di muschio essiccate si sono riprese completamente entro 30 giorni dopo l’esposizione alle condizioni marziane per uno, due, tre e sette giorni. Anche le piante idratate esposte al simulatore per un giorno sono sopravvissute, ma si sono rigenerate più lentamente.

Quindia la piante può resistere alle conddizioni marziane senza particolari difficoltà, ma ha ancora un problema: comunque ha bisogno di acqua per potersi rigenerare. L’acqua è presente su marte, ma in quantità minime. Quindi c’è il problema di poter fornire alle piante un ambiente con una quantità sufficiente di acqua. Probabilmente la pianta non si sviluppera subito e ovunque, ma magari in ambienti dove siano ancora presenti tracce di umidità , come nel fondo di antichi laghi dove sembra che l’acqua sia presente sotto forma di permafrost.