Testato il drone con motore a detonazione rotante in grado di sostenere il volo ipersonico

Venus Aerospace ha completato il volo di prova inaugurale di un drone dotato del suo “motore a razzo a detonazione rotante” (RDRE) – accelerandolo a poco meno della velocità del suono. L’azienda vuole costruire un giorno jet commerciali superveloci utilizzando questo nuovo tipo di motore.

Nel volo di prova  l’azienda ha fatto volare il drone, che è lungo 2,4 metri e pesa 136 chilogrammi, a un’altitudine di 3658 metri lanciandolo da un aereo Aero L-29 Delfín, prima che venisse dispiegato e attivato l’RDRE, hanno detto i rappresentanti dell’azienda in un comunicato.

Il drone ha volato per 10 miglia (16 km) a Mach 0,9 – oltre 1110 km/h – utilizzando l’80% della spinta disponibile dell’RDRE. Il volo di successo ha dimostrato la fattibilità dell’RDRE e dei sistemi di volo a bordo associati. Tre settimane prima, Venus Aerospace aveva dimostrato la fattibilità della sua tecnologia RDRE con un volo di prova di lunga durata, durante il quale gli ingegneri hanno dimostrato che il loro motore ha funzionato per tutta la durata di questo volo di prova.

Invece di utilizzare una combustione continua come la maggior parte dei motori a razzo, l’RDRE funziona grazie a un’onda di detonazione che ruota continuamente intorno a una camera ad anello. Il carburante, il perossido di idrogeno, viene iniettato nell’anulus e le ripetute detonazioni si autoalimentano dopo l’accensione iniziale. Nel volo di prova RDRE, l’anulus aveva un diametro di circa 25,4 centimetri e produceva una spinta di 544 kg.

Un prototipo di motore della Venus in azione

La tecnologia RDRE è più efficiente del 15% rispetto ai motori a razzo convenzionali, hanno dichiarato i rappresentanti di Venus Aerospace in un comunicato. Di conseguenza, un’imbarcazione a propulsione RDRE potrebbe teoricamente viaggiare più lontano con la stessa quantità di carburante dei motori convenzionali che bruciano il carburante a pressione costante. Alcuni hanno anche ipotizzato che potrebbe essere più efficiente del 25% rispetto alle tecnologie attuali.

Il successo del volo di prova aumenta le probabilità di un volo supersonico commercialmente fattibile. Uno degli obiettivi a lungo termine di Venus Aerospace è quello di sviluppare un aereo supersonico commerciale che possa viaggiare a Mach 9 (oltre 6.800 mph) (11.000 km/h).

Per fare un paragone, l’aereo Concorde poteva volare a poco più di Mach 2 (poco meno di 1.550 mph, o 2.500 km/h), mentre il prossimo prototipo Lockheed SR-72 dovrebbe volare a velocità superiori a Mach 6 (circa 4.600 mph, o 7.400 km/h). Per mettere questo dato nel contesto, un veicolo che vola a Mach 9 potrebbe viaggiare da Londra a San Francisco in un’ora.

Proprio come il Concorde era rumoroso al decollo, le detonazioni costanti degli RDRE renderanno incredibilmente rumorosa qualsiasi imbarcazione che ne sia dotata. E a differenza dei motori a reazione convenzionali, che offrono accelerazioni molto più fluide, i cicli di accelerazione rapidi e ripetuti delle continue detonazioni possono anche causare un aumento dello stress e dell’affaticamento dei motori e delle strutture di supporto associate.

Poiché l’RDRE potrebbe avere applicazioni militari, Venus Aerospace sta collaborando anche con la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

Per ora, Venus ha in programma ulteriori voli di prova con i droni Un volo di prova che gli ingegneri stanno valutando prevede l’installazione dell’attuale RDRE su un drone più grande, in grado di raggiungere il volo ipersonico – cinque volte più veloce della velocità del suono (circa 3.900 mph, o 6.200 km/h).