Reattori nucleari cinesi in Arabia Saudita. Se fosse tutto solo un gioco di al rialzo di Riad?

L’Arabia Saudita ha reso noto, come riportato dal Wall Street Journal (WSJ) il 25 agosto, che sta valutando un’offerta cinese per la costruzione di due centrali nucleari PWR Hualong One da 1.000 MWe.

La ragione per cui non è una novità è che già nel febbraio 2019 l’Arabia Saudita aveva ventilato la possibilità di scegliere la Cina se gli USA non avessero esercitato grandi pressioni per favorire la Westinghouse in cambio dell’approvazione all’arricchimento di uranio.

Per quanto riguarda il programma nucleare saudita, la Reuters ha riportato  che la China National Nuclear Corp (CNNC), di proprietà statale, ha presentato un’offerta per la costruzione di un impianto nucleare nella provincia orientale dell’Arabia Saudita, vicino al confine con il Qatar e gli Emirati Arabi Uniti.

Secondo la Reuters, il Ministero degli Esteri cinese non ha confermato la notizia, ma un portavoce del Ministero ha dichiarato a un briefing informativo che: “La Cina continuerà a condurre una cooperazione reciprocamente vantaggiosa con l’Arabia Saudita in vari campi, tra cui l’energia nucleare civile, rispettando rigorosamente gli obblighi internazionali di non proliferazione”.

Cina e ricerca di uranio in Arabia Saudita

Separatamente, la Cina ha aiutato l’Arabia Saudita nella ricerca di giacimenti di uranio sul territorio nazionale e, secondo quanto riferito, sta aiutando i piani sauditi per la costruzione di un sistema di estrazione dell’uranio dalla roccia dura e la produzione del Yellow Cake, il combustibile nucleare. Un primo passo verso l’arricchimento.

Lo scorso aprile il Red Book del NEA/OECD ha riportato che negli ultimi sei anni l’Arabia Saudita ha speso più di 37 milioni di dollari per la ricerca di giacimenti, ma è riuscita a identificare solo minerali che sarebbero “grandemente antieconomici” da estrarre. I giacimenti sono solo “dedotti”, il metodo meno affidabile per identificare i minerali del sottosuolo. Alcuni dei depositi di roccia dura che contengono l’uranio, mescolato ad altri minerali, si trovano a più di 1.000 metri di profondità.

Reattore cinese Hualong One

Negoziare con un punto

Secondo il WSJ, i funzionari sauditi hanno dichiarato al giornale che lo scopo di sollevare la questione dell’acquisto di reattori dalla Cina era quello di convincere l’amministrazione Biden a cercare un compromesso sui requisiti di non proliferazione.

Il motivo per cui la questione ha attirato l’attenzione dei media è che nel marzo di quest’anno l’Arabia Saudita ha chiesto agli Stati Uniti assistenza per il suo programma di energia nucleare. I sauditi hanno anche chiesto garanzie di sicurezza agli Stati Uniti in relazione alle minacce esterne, ad esempio l’Iran, e hanno anche aperto la porta alla normalizzazione delle relazioni con Israele.

Il desiderio di arricchimento dell’Arabia Saudita deriva dall’idea di non poter apparire debole rispetto al vicino Iran. Avere l’arricchimento, con il suo potenziale percorso verso le armi nucleari, sarebbe un deterrente saudita per l’espansione del programma nucleare iraniano, nonostante ora le relazioni fra i due paesi siano normalizzate ed entrambe siano parte dei Brics.

La proposta saudita, suddivisa in tre parti, può essere vista come parte di uno sforzo più ampio, attraverso molteplici vettori, per frenare la spinta nucleare iraniana, come evidenziato dai rapporti dell’AIEA, secondo cui l’Iran ha arricchito l’U235 all’84%, che è HEU di grado militare. L’amministrazione Biden ha cercato di capire come rispondere alle richieste saudite e ha inviato funzionari del Dipartimento di Stato e della Sicurezza Nazionale a incontrare le loro controparti saudite.

Il Presidente Biden ha avvertito che un accordo non è in sospeso e che i colloqui potrebbero richiedere del tempo per raggiungere un accordo che soffisfi tutte le parti. Secondo quanto riferito, i funzionari del governo israeliano sono divisi sulla questione dell’arricchimento, ma sono fortemente interessati a normalizzare le relazioni con l’Arabia Saudita.

Finora, gli Stati Uniti non hanno dichiarato pubblicamente di voler cambiare la loro politica di non proliferazione, basata su una prassi di lunga data, secondo cui gli accordi previsti dalla Sezione 123 dell’Atomic Energy Act richiedono che le nazioni che possono beneficiare delle esportazioni di tecnologia nucleare da parte delle aziende statunitensi rinuncino ai loro piani di arricchimento dell’uranio e di riprocessamento del combustibile esaurito a fini militari. Gli Emirati Arabi Uniti (EAU) hanno firmato un accordo di questo tipo che ha permesso alle imprese sudcoreane, che utilizzano alcune tecnologie statunitensi, di costruire e mettere in funzione quattro PWR da 1400 MW negli EAU.

Cosa servirebbe agli Stati Uniti e all’Arabia Saudita per trovare un accordo?

Daniel C. Kurtzer, ex ambasciatore degli Stati Uniti in Egitto ed ex ambasciatore degli Stati Uniti in Israele, e Aaron David Miller, Senior Fellow presso il Carnegie Endowment, scrivono che, sebbene “nessun accordo sia meglio di un cattivo accordo”, specificano quali potrebbero essere gli elementi pratici di un accordo che aprirebbe la porta alle esportazioni statunitensi di tecnologie nucleari in Arabia Saudita;

“L’amministrazione Biden dovrebbe fare attenzione a non concedere troppo o accettare troppo poco. Riad chiede a Washington di sostenere un programma nucleare civile, che, secondo quanto riferito, includa il diritto dell’Arabia Saudita di arricchire l’uranio. Qualsiasi esportazione di tecnologia nucleare statunitense verso il regno deve comportare tre impegni imprescindibili da parte dei sauditi:

• firmare un accordo di cooperazione nucleare con Washington che includa forti requisiti di non proliferazione,
• firmare e ratificare il Protocollo aggiuntivo del Trattato di non proliferazione nucleare che rafforza le capacità di verifica dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica
• dovrebbe consentire le ispezioni americane in loco e il monitoraggio elettronico dei loro impianti.

Cosa vuole veramente l’Arabia Saudita?

In realtà i sauditi non vogliono realmente comprare tecnologia nucleare americana. Secondo il quotidiano, invece, ciò che i sauditi vogliono davvero è l’esperienza statunitense nella gestione dell’energia nucleare e i reattori PWR della Corea del Sud, lo stesso tipo di reattori costruiti per gli Emirati Arabi Uniti. Neutron Bytes ha riferito lo scorso giugno che questa era una posizione saudita emergente.

La Corea del Sud ha due vantaggi competitivi convincenti. Si tratta di una catena di fornitura matura per sistemi e componenti di reattori nucleari e di team esperti di ingegneria e gestione della costruzione che potrebbero iniziare quasi immediatamente. L’annuncio iniziale della gara d’appalto saudita prevedeva in realtà la stessa potenza elettrica del progetto sudcoreano – 1400 MWe.

Gli Emirati Arabi Uniti hanno sviluppato un’organizzazione per l’ingegneria, gli appalti e la costruzione con l’aiuto degli Stati Uniti e hanno anche assunto ex funzionari della Nuclear Regulatory Commission per contribuire alla creazione dell’agenzia di sicurezza e supervisione. Il governo saudita probabilmente cercherà di ripetere questo processo per il suo programma nucleare.

Contenzioso sulla proprietà intellettuale

Un importante ostacolo alla decisione dell’Arabia Saudita di assumere imprese sudcoreane per la costruzione dei suoi reattori è rappresentato dal fatto che la Westinghouse ha citato in giudizio le imprese nucleari sudcoreane, accusandole di aver violato i brevetti Westinghouse nella progettazione dell’APR1400. Da parte loro, le aziende sudcoreane affermano che il progetto aggiornato, che offrirebbero all’Arabia Saudita, alla Repubblica Ceca e alla Polonia, è al 100% un prodotto nazionale senza alcuna proprietà intellettuale di Westinghouse.

È chiaro che Westinghouse persegue due obiettivi. Sta stimolando la concorrenza della Corea del Sud per ottenere nuove vendite sui mercati globali e sta chiedendo un guadagno dalla licenza della proprietà intellettuale che sostiene che la Corea del Sud stia ancora utilizzando. Da parte loro, le industrie sudcoreane coinvolte nella disputa affermano che non pagheranno per la proprietà intellettuale che non hanno incluso nell’attuale progetto di reattore delle loro offerte di esportazione. Le due parti hanno recentemente avviato un arbitrato con l’obiettivo di appianare le loro divergenze. È possibile che lo facciano entro la fine di quest’anno.

Rivedere la questione dell’arricchimento nel contesto delle garanzie di sicurezza degli Stati Uniti

Mohammed bin Salman Al Saud, alias “MBS”, il principe ereditario dell’Arabia Saudita, ha continuato a far capire di ritenere possibile spingere gli Stati Uniti ad accettare i suoi piani di arricchimento giocando la carta della Cina per i suoi reattori e forse per alcune basi militari cinesi sulla costa del Golfo Persico del Paese.

Tuttavia, un elemento molto più importante per MBS potrebbe essere il desiderio di ottenere garanzie di sicurezza dagli Stati Uniti nei confronti dell’Iran. Finora le preoccupazioni degli Stati Uniti sull’arricchimento sono state inquadrate in relazione al programma nucleare civile saudita. Forse è giunto il momento di inquadrare nuovamente questi problemi nel contesto della maggiore necessità di MBS di affrontare le sue insicurezze sull’Iran?

Gli Stati Uniti hanno la possibilità di far leva sulle loro capacità per coprire alcune delle esigenze di sicurezza di MBS, come contrapposizione alla sua dura posizione di poter perseguire l’arricchimento e controllare l’intero ciclo del combustibile nucleare per qualsiasi reattore costruito in Arabia Saudita.

La carta della Cina sventolata da MBS non è del tutto credibile perché la Cina non gli darebbe le garanzie di sicurezza sull’Iran che vuole dagli Stati Uniti. Inoltre, la Cina non permetterà a MBS di controllare il ciclo del combustibile nucleare per i reattori cinesi. La Cina ha già detto no alla proposta dell’Argentina di fornire il combustibile per il reattore Hualong One proposto nel Paese.

Se si considera questa situazione, gli Stati Uniti potrebbero fare pressione sulla questione dell’arricchimento in relazione alle garanzie di sicurezza che MBS vuole dagli Stati Uniti. Se MBS ha un forte accordo di sicurezza con gli Stati Uniti, perché insisterebbe ancora sull’arricchimento? Vi rinuncerebbe? Non si sa se gli Stati Uniti perseguirebbero una strategia basata su questo scenario.

C’è sempre la possibilità che l’Iran accetti una sorta di pausa nell’arricchimento in cambio dell’abolizione delle sanzioni economiche statunitensi, nell’ambito di un rinnovo anche parziale del JPCOA, l’accordo internazionale sul nucleare, ma questo non sodddisferebbe comunque tutte le condizioni di Riad.