Perché Pechino costruisce un osservatorio in Tagikistan?

Una nuova “super” stazione di osservazione cinese per il monitoraggio del clima e dell’ambiente è stata inaugurata in Tagikistan, mentre la Cina mira ad avanzare in un’arena tecnologica in via di sviluppo e a migliorare le sue credenziali ecologiche in Asia centrale e meridionale.

La stazione – situata a Shahritus, una città del Tagikistan sud-occidentale vicino al punto di incontro dei confini del Paese con l’Afghanistan e l’Uzbekistan – è stata menzionata per la prima volta dall’agenzia di stampa cinese Xinhua il 16 giugno, ma i media tagiki non ne hanno parlato.

Fa parte di una crescente costellazione di stazioni nei Paesi lungo la Belt and Road Initiative (BRI) di Pechino, gestite dall’Università di Lanzhou o in collaborazione con essa.

È l’ultima aggiunta a una rete crescente di sistemi LiDAR (una sorta di radar a luce laser) che si estende lungo un corridoio importante della BRI, soggetto a condizioni meteorologiche estreme e intrecciato con le più ampie ambizioni tecnologiche di Pechino.

Ma la posizione della stazione e la stretta collaborazione del governo tagiko con Pechino hanno anche sollevato dubbi sul fatto che possa essere utilizzata per scopi di sorveglianza e sicurezza.

Sebbene la sua portata non sia chiara, Bradley Jardine, direttore generale della Oxus Society for Central Asian Affairs, ha dichiarato a RFE/RL che stazioni come quella di Shahritus “si basano su palloni stratosferici meteorologici – forse di natura simile all’oggetto che ha recentemente attraversato gli Stati Uniti”.

All’inizio di quest’anno, un pallone aerostatico cinese ad alta quota, che secondo Pechino aveva scopi strettamente climatici, ha sorvolato l’Alaska, il Canada occidentale e gran parte degli Stati Uniti prima di essere abbattuto dall’aviazione statunitense. I funzionari statunitensi hanno detto che trasportava grandi quantità di attrezzature utilizzate per spiare aree sensibili. Anche l’esercito canadese ha dichiarato che è stato utilizzato per la sorveglianza.

“Potrebbero esserci capacità di sorveglianza al confine con il Tagikistan”, ha detto Jardine.

I sistemi LiDAR aiutano gli scienziati a mappare ed esaminare con precisione gli ambienti naturali e artificiali, caratteristiche che sono una componente chiave dei veicoli intelligenti, autonomi ed elettrici, un settore in cui la Cina è un leader globale emergente.

Progetti come la rete LiDAR sono stati concepiti principalmente per consentire alla Cina di perfezionare la propria tecnologia interna, affinare il proprio vantaggio nel settore dei veicoli autonomi ed elettrici e contribuire a migliorare i propri risultati ambientali all’estero. Il LiDAR è una tecnologia molto utilizzata nella guida autonoma, anche se tesla, ad esempio, non la usa.

Oltre il LiDAR

La rete LiDAR inizia nella città cinese nord-occidentale di Lanzhou e si estende attraverso la provincia dello Xinjiang fino al Pakistan, al Tagikistan, all’Iran, a Israele e all’Algeria, con oltre 20 stazioni.

Huang Jianping, professore dell’Università di Lanzhou che lavora al progetto, ha dichiarato a Xinhua che la stazione fornisce dati completi sulle polveri, gli inquinanti e le condizioni meteorologiche in aree chiave dell’Asia centrale e che può contribuire a mettere in guardia da condizioni meteorologiche estreme, oltre a fornire dati sui cambiamenti climatici.

La nuova struttura in Tagikistan si trova in una delle aree più calde del Paese e il team dell’Università di Lanzhou – che ha costruito la rete di stazioni dal 2016 – afferma che la posizione aiuterà le mappe 3D generate al laser delle regioni con impatto climatico.

Il presidente tagiko Emomali Rahmon assiste alla tavola rotonda durante il vertice Cina-Asia centrale a Xi’an, in Cina, il 19 maggio.
Ma se da un lato la Cina afferma che la nuova stazione in Tagikistan ha una chiara dimensione ambientale, dall’altro si inserisce in una lista crescente di progetti cinesi a doppio uso o segreti nel Paese dell’Asia centrale.

L’Università di Lanzhou ha chiari legami con l’industria della difesa cinese e, secondo un rapporto del 2019 dell’Australian Strategic Policy Institute (ASPI), è tra almeno altre 68 università cinesi che sono “ufficialmente descritte come parti del sistema di difesa o [che] sono supervisionate dall’agenzia dell’industria della difesa cinese, l’Amministrazione statale della scienza, della tecnologia e dell’industria per la difesa nazionale”.

La Cina ha anche finanziato, costruito e in alcuni casi aiutato a gestire avamposti e strutture di sorveglianza e sicurezza in Tagikistan, lungo il suo lungo e poroso confine con l’Afghanistan. Una di queste strutture è gestita vicino a Shaymak e fa parte di una più ampia iniziativa congiunta cinese-tagika per rinnovare e modernizzare le vecchie pattuglie di epoca sovietica vicino al corridoio Wakhan dell’Afghanistan, che confina con un piccolo tratto della provincia dello Xinjiang.

Dushanbe ha anche approvato la costruzione di un avamposto di polizia finanziato dalla Cina vicino al confine del Paese con l’Afghanistan nel 2021.

Pechino continua a temere che i militanti islamici in Afghanistan possano entrare in Cina o destabilizzare la regione, e si ritiene che gran parte della sua impronta di sicurezza in Tagikistan sia legata a questo problema.

Nel 2021, inoltre, la Cina ha aperto una stazione di osservazione sul lago Sarez, in Tagikistan, per la ricerca ambientale e la “riduzione e prevenzione dei disastri internazionali”, secondo l’Accademia cinese delle scienze.

Sebbene siano disponibili poche informazioni sul suo funzionamento, alcuni analisti hanno notato che la struttura potrebbe essere utilizzata anche per la sorveglianza e il monitoraggio al di là dei suoi obiettivi ambientali.

Non si sa come la nuova stazione di Shahritus si inserirà in questa tendenza, se mai lo farà.

Jardine aggiunge che l’attenzione della Cina per la sicurezza si è concentrata in gran parte sulle montagne del Pamir e sul corridoio di Wakhan, mentre la nuova stazione si trova in una parte diversa del Paese “dove gli imperativi di sicurezza per la Cina sono meno immediati”.