Perché la Cina terrà il mondo in pugno con le terre rare anche in futuro con le sue regole

La Cina ha appena ampliato le sue già severe restrizioni all’esportazione di tecnologie legate alla raffinazione dei minerali di terre rare. Le restrizioni più recenti riguardano la tecnologia per la produzione di magneti di terre rare, utilizzati nei motori e nei generatori elettrici. Questi minerali sono molto utilizzati anche nell’industria automobilistica e nell’elettronica di consumo come i telefoni cellulari.

L’economia dell’energia elettrica per la mobilità non può esistere, almeno per ora, senza questi magneti permanenti che necessitano terre rare.
L’esportazione della tecnologia di estrazione e separazione delle terre rare era già stata vietata dalla Cina. Le restrizioni più recenti e quelle precedenti fanno parte di una più ampia guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina per lo scambio di tecnologie. Alla fine del 2022 gli Stati Uniti hanno vietato le esportazioni di microchip avanzati. La Cina ha risposto con un divieto di esportazione di germanio e gallio, due metalli fondamentali per la produzione di chip avanzati. Gli Stati Uniti importano metà del loro fabbisogno di germanio e tutto il gallio che utilizzano.

Cosa sperano di ottenere esattamente i cinesi? La risposta diventa piuttosto chiara quando ci si rende conto che la Cina fornisce il 90% del volume di metalli raffinati di terre rare al mondo. Il paese produce il 60% del minerale. Ciò significa che il resto del mondo invia tre quarti del minerale alla Cina per la lavorazione e i cinesi vorrebbero continuare a godere del loro quasi monopolio sulla lavorazione. Ciò pone la Cina in una posizione di comando per decidere chi otterrà questi metalli e se il resto del mondo ne otterrà o meno. Nel 2010 la Cina ha inaspettatamente e drasticamente ridotto le esportazioni di terre rare, facendo schizzare i prezzi alle stelle.

La risposta più ovvia a questa incertezza sarebbe quella di incoraggiare l’estrazione di terre rare al di fuori della Cina. L’attuale amministrazione statunitense ha lanciato un modesto programma per incentivare l’estrazione negli Stati Uniti di minerali critici come litio, nichel, grafite, cobalto e manganese. Molte terre rare fanno già parte della cosiddetta Lista dei minerali critici e possono quindi beneficiare di incentivi per incoraggiare la produzione nazionale. A questo scopo è stato stanziato un piccolo finanziamento. Una operazione simile, con risorse molto inferiori, è in corso nella UE. Alla fine le terre rare sono distribuite un po’ ovunque.

Un tentativo privato di far rivivere una miniera di terre rare chiusa, la più grande degli Stati Uniti, si è risolto in una colossale perdita finanziaria per gli investitori quando i prezzi delle terre rare sono crollati dopo che la Cina ha ripreso il suo precedente livello di esportazioni dopo la riduzione del 2010. Questo dimostra come la Cina possa facilmente sabotare qualsiasi tentativo di mettere in discussione il suo dominio sul mercato delle terre rare.

Data la stretta relazione tra il governo cinese e l’industria delle terre rare, l’unico modo ragionevole per rompere la morsa cinese sul mercato delle terre rare sarebbe che i governi garantissero il prezzo delle terre rare estratte dalle aziende nazionali. Questa soluzione è talmente contraria all’etica neoliberista del libero mercato degli ultimi 40 anni che non credo possa diventare realtà.

In un mondo in cui il consenso sul libero scambio di merci sta venendo meno e gli interessi geopolitici stanno venendo alla ribalta, la Cina sembra preoccuparsi molto meno di rispettare le regole del libero scambio che di proteggere i propri interessi nazionali percepiti. Se altri grandi paesi e blocchi commerciali inizieranno a muoversi nella stessa direzione, la facile disponibilità di beni e risorse a basso costo prodotti in luoghi lontani potrebbe diventare sempre più problematica.