Negli USA partono i finanziamenti pubblici ai reattori SMR

Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha aperto le candidature per un finanziamento fino a 900 milioni di dollari a sostegno dello sviluppo di piccoli reattori modulari (SMR).

Finanziato dalla legge bipartisan sulle infrastrutture del 2021, il Dipartimento dell’Energia offrirà fino a 800 milioni di dollari per i team first mover basati su tappe fondamentali, composti da utility, fornitori di reattori, costruttori e utenti finali, mentre altri 100 milioni di dollari saranno destinati a colmare le lacune che hanno ostacolato il settore nucleare nazionale, tra cui la progettazione, le licenze, lo sviluppo dei fornitori e la preparazione del sito.

Gli SMR sono reattori nucleari avanzati con capacità di potenza compresa tra 50 e 300 MW(e) per unità, rispetto agli oltre 700 MW(e) per unità dei reattori nucleari tradizionali. Grazie al loro minore ingombro, gli SMR possono essere installati in luoghi non adatti a centrali nucleari di maggiori dimensioni, come le centrali a carbone dismesse, secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica (AIEA).

Le unità SMR prefabbricate possono essere prodotte, spedite e poi installate in loco, il che rende la loro costruzione più conveniente rispetto ai reattori di grandi dimensioni.

Westinghouse SMR

Inoltre, gli SMR offrono un notevole risparmio in termini di costi e tempi di costruzione e possono essere installati in modo incrementale per soddisfare la crescente domanda di energia.

Un altro vantaggio fondamentale: Gli SMR hanno un fabbisogno ridotto di combustibile e possono essere riforniti ogni 3-7 anni rispetto a 1-2 anni per le centrali nucleari convenzionali. Alcuni SMR sono infatti progettati per funzionare fino a 30 anni senza rifornimento, oppure sono a neutroni veloci. Molti usano il TRISO, un combustibile nucleari in palline creato per essere intrinsecamente sicuri.

Nel frattempo, le azioni di Centrus Energy Corp.  sono schizzate di oltre il 15% nella sessione intraday di mercoledì, dopo che martedì la società ha rivelato di essere una delle sei aziende selezionate dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per l’assegnazione di un premio minimo di 2 milioni di dollari per i servizi di deconversione HALEU a sostegno del mercato dei reattori civili avanzati. HALEU è l’acronimo di High Assay Low-Enriched Uranium, un materiale combustibile nucleare arricchito in misura maggiore (tra il 5% e il 20%) dell’isotopo fissile U-235.

Secondo la World Nuclear Association, le applicazioni dell’HALEU sono attualmente limitate ai reattori di ricerca e alla produzione di isotopi medici; tuttavia, l’HALEU sarà necessario per più della metà degli SMR attualmente in fase di sviluppo.

Tre anni fa, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) degli Stati Uniti ha approvato la richiesta di Centrus Energy di produrre HALEU nel suo impianto di arricchimento di Piketon, in Ohio, diventando la prima azienda del mondo occidentale al di fuori della Russia a farlo. Attualmente l’HALEU è disponibile solo presso TENEX, una filiale di Rosatom, ma gli USA vogliono colmare questo vuoto.

Un altro campo di grande interesse e in corso di sviluppo è il carburante TRISO, n cui l’uranio è ricoperto da tre strati di carbonio , molto sicuro e ugualmente utilizzato dali SMR: