Finanziata la costruzione della prima fase del motore spaziale a fusione nucleare

Helicity Space ha chiuso un ciclo di  finanziamento di 5 milioni di dollari per accelerare lo sviluppo di una tecnologia che potrebbe finalmente sbloccare un viaggio veloce ed efficiente nello spazio profondo.

Questa tecnologia è la propulsione a fusione, che è stata a lungo dominio della fantascienza. La startup afferma di aver scoperto un modo per utilizzare i getti di plasma per la reazione di fusione. Il progetto nasce da un’idea del fisico del plasma e cofondatore di Helicity, Setthivoine You; lui e gli altri due cofondatori, l’amministratore delegato ed ex banchiere Stephane Lintner e l’ex dirigente di Boeing-Rocketdyne Marta Calvo, hanno ufficializzato l’azienda nel 2018.

Helicity ha trascorso diversi anni in stato di segretezza, “mettendo i puntini sulle i in termini di ciò che potevamo fare”, ha spiegato Lintner in una recente intervista. “La fusione è un campo contaminato e prima di raccogliere capitali di rischio dovevamo essere certi di essere pronti”.

L’azienda di Pasadena è riuscita ad attirare i finanziamenti di un gruppo di rilievo: Airbus Ventures, il braccio VC del gigante aerospaziale europeo, TRE Advisors, Voyager Space Holdings, che sta dietro alla stazione spaziale commerciale Starlab, l’azienda spaziale E2MC Space, Urania Ventures e Gaingels.

Il principale elemento di differenziazione di Helicity, secondo Lintner, è che si concentra sulla propulsione a fusione, piuttosto che sulla fusione per applicazioni terrestri. “Tutto ciò che facciamo riguarda la spinta di un’astronave e non la generazione di energia elettrica  sostenibile”, ha spiegato. In un certo senso, il primo problema è più semplice del secondo: lo spazio è un vuoto meraviglioso, ed è esattamente l’ambiente che i getti di plasma richiedono. L’energia elettrica sarà un sottoprodotto della fusione, non l’obiettivo della stessa.

“Il nostro concetto è adattato in modo unico per essere utile prima di tutto nello spazio”, ha detto. “Con il tempo […] le nostre cose potrebbero trasformarsi in reattori anche sulla Terra, ma a quel punto probabilmente altri avranno già risolto il problema. Non è il nostro obiettivo primario”.

La tecnologia della startup si basa su un metodo chiamato fusione magneto-inerziale, che comprime getti di plasma stabili con un ugello magnetico. Il plasma viene riscaldato a centinaia di milioni di gradi da una fusione pulsante e alternata e genera una reazione di fusione che spinge l’astronave in avanti.

La startup prevede di utilizzare il finanziamento per produrre un prototipo di propulsore a fusione che dimostri la tecnologia fondamentale su piccola scala. Su scala più lunga, Helicity intende realizzare un prototipo completo che voli nello spazio tra circa 10 anni.

Lintner è stato chiaro sul fatto che c’è ancora molto da ridurre il rischio e molto da imparare sul mercato emergente dei motori a fusione. La fase di sviluppo è molto iniziale, ma la realizzazione del dimostratore tecnologico permetterà di raccogliere i fondi per il primo prototipo completo di motore. Inoltre , in teoria, il motore a fusione nucleare è molto più sicuro di quello a fissione perché non necessita di inviare pericolosi isotopi radioattivi nello spazio.