Le ambizioni artiche di Pechino possono portare allo scontro con Mosca?

In occasione del recente vertice con il presidente cinese Xi Jinping, il presidente russo Vladimir Putin ha annunciato di essere pronto a creare un gruppo di lavoro congiunto russo-cinese per sviluppare la Northern Sea Route (NSR). Tuttavia, l’offerta non ha portato a un nuovo contratto cinese per l’acquisto di più gas russo, come evidentemente si aspettava il leader del Cremlino. Piuttosto, ha suscitato nella Federazione Russa la preoccupazione che la Cina sia ora in grado di mettere da parte la Russia non solo lungo la NSR, ma più in generale nell’Artico. Infatti, un osservatore russo sul canale Telegram “Capitan Artico” avverte che la mossa sbagliata di Putin ha dato a Xi “le chiavi” dell’Artico e ha spinto la Russia in un campo minato, dove un’area che Mosca ha sempre considerato esclusivamente sua sarà ora soggetta a negoziati con una potenza straniera con interessi propri estremamente rilevanti. Secondo questo osservatore, mentre il conflitto con l’Occidente sull’Ucraina finirà, le divergenze della Russia con la Cina continueranno e Mosca arriverà a rimpiangere i vantaggi che ha concesso a Pechino (T.me/caparctic, 21 marzo). Un ragionamento che non fa una piega: l’Occidente non ha mai contestato l’area di artico tradizionalmente di competenza russa, e comunque la guerra finirà, riportando l’Europa al suo ruolo di cliente energetico. La Cina invece viene invitata nel giardino di casa della Russia.

Per gran parte dell’ultimo decennio, la Cina si è impegnata a fondo per assumere un ruolo di primo piano nell’Artico, sia dal punto di vista economico che geostrategico . Ha costruito rompighiaccio e navi in grado di affrontare i ghiacci  e ha promosso lo sviluppo di infrastrutture cinesi in quelle zone settentrionali della Russia in cui Mosca, sempre più in difficoltà, non poteva permettersi di farlo . Ma la disponibilità di Putin a coinvolgere la Cina nello sviluppo congiunto della NSR, soprattutto perché non ha ricevuto nulla in cambio, rappresenta una svolta importante, che evidenzia la crescente debolezza della Russia nell’Artico e la crescente forza della Cina.
Putin è chiaramente convinto che, concedendo a Pechino questa apertura, la Russia riceverà l’aiuto a breve termine di cui ha bisogno e potrebbe persino convincere la Cina ad accettare di acquistare più gas naturale russo, cosa fondamentale per Gazprom vista la perdita di mercati in Occidente. Alcuni esperti russi sono d’accordo. Altri, invece, sostengono che il presidente russo sia troppo sicuro di sé. Essi sostengono che i cinesi, essendo dei duri contrattatori, credono che Mosca, di fronte ai problemi della diminuzione delle vendite di gas in Occidente, alla fine sarà costretta a vendere il suo gas alla Cina con uno sconto ancora maggiore – e Pechino lo sa. Inoltre, sottolineano che il fatto che Putin abbia mescolato questo problema con lo sviluppo dell’NSR rappresenta uno sviluppo molto più serio e, dal punto di vista della Russia, negativo. Secondo i funzionari cinesi, Pechino non è interessata solo alla NSR. Vuole solo avere voce in capitolo nell’Artico più in generale e anche nello sviluppo delle porzioni di Russia confinanti con la Cina, aree che Mosca ha a lungo ritenuto sue di diritto .

Vasily Koltashov, esperto dell’Università di Economia Plekhanov di Mosca, è uno di questi scettici. Secondo lui, tutto andrà bene se la Russia riuscirà a controllare la partecipazione della Cina agli affari artici. In tal caso, Pechino effettuerebbe gli investimenti di cui la Russia ha bisogno senza sfidare la posizione di Mosca. Tuttavia, c’è il rischio molto concreto che, se la posizione di Mosca si deteriorerà ulteriormente o se il Cremlino non riuscirà a gestire bene la situazione, la Cina sfrutti le circostanze e la Russia venga “trasformata nella periferia della Cina”, un risultato che Putin chiaramente non vuole ma che potrebbe non essere in grado di impedire. In tal caso, la Russia non perderà solo il dominio sulla NSR: perderà anche il suo posto nell’Artico. Altri analisti russi, tra cui Igor Yushkov dell’Università finanziaria di Mosca, sostengono che quanto accaduto al vertice dimostra che la Cina sta pensando in termini molto più ampi rispetto alla Russia, concentrandosi sull’Artico nel suo complesso piuttosto che sulla sola regione artica.

La svolta della Russia verso l’Asia e in particolare verso la Cina nell’Artico potrebbe essere più ramificata di quanto suggeriscano anche le discussioni sugli scambi Putin-Xi. Negli ultimi decenni, la Russia ha concentrato i suoi sforzi sul Consiglio Artico, di cui ha assunto la presidenza negli ultimi due anni. Ma poiché gli altri membri hanno boicottato l’organizzazione per protestare contro l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, il Consiglio Artico non ha svolto il ruolo che né la Russia né i suoi membri occidentali si aspettavano. Le potenze artiche occidentali hanno continuato le consultazioni bilaterali e multilaterali tra loro sulle questioni artiche, ma la Russia ha adottato una strategia diversa. Negli ultimi mesi ha cercato di creare un’alternativa al Consiglio artico, coinvolgendo la Cina e altri Paesi asiatici per renderlo meno bersaglio dei boicottaggi occidentali.

Mosca ha preso l’iniziativa di istituire il Consorzio russo-asiatico dei ricercatori artici, noto con l’acronimo russo RAKAI, che riunisce studiosi provenienti in primo luogo da Russia e Cina, ma anche da Corea del Nord e del Sud, India, Vietnam, Singapore e Hong Kong.

Non a caso, questo gruppo ha svolto un ruolo chiave in un incontro di ricercatori artici a Yakutsk che si è svolto nella stessa settimana dell’incontro Putin-Xi. Si tratta di un’ulteriore indicazione della svolta russa verso Est per quanto riguarda l’Artico e dello sfruttamento da parte di Pechino della mossa di Mosca, soprattutto quando si tratta di programmi e politiche che riguardano la regione.
Al momento, potrebbe essere eccessivo suggerire che Putin abbia consegnato a Xi “le chiavi dell’Artico”, come suggerisce il canale Telegram “Capitan Artico”. Tuttavia, il fatto che alcuni russi pensino che l’abbia fatto richiama l’attenzione su quanto grande sia il cambiamento in atto nell’Artico. Inoltre, questi giudizi su ciò che Putin ha fatto avranno delle conseguenze anche se questi timori si riveleranno esagerati, scatenando un’opposizione sotto forma di resistenza o, peggio, di rifiuto della mossa del leader del Cremlino. E questo potrebbe portare alcuni di coloro che temono l’ascesa della Cina rispetto alla Russia a rendere pubblici i timori russi di vecchia data che Pechino stia pianificando di assorbire parti della Federazione Russa. Se una di queste due cose dovesse accadere, potrebbero mettere in risalto l’offerta di Putin a Xi di un gruppo di lavoro congiunto per lo sviluppo della NSR tra gli sviluppi più importanti emersi dal loro incontro.