La più antica struttura lignea fatta dall’uomo risale a 476 mila anni fa

Secondo un nuovo studio, alcuni tronchi lavorati risalenti a circa 476.000 anni fa potrebbero essere la più antica testimonianza di strutture in legno.

I manufatti in legno si decompongono facilmente e sono relativamente scarsi nella documentazione archeologica rispetto alla pietra o alle ossa. La nuova scoperta, riportata il 20 settembre su Nature, suggerisce che l’uso strutturale del legno potrebbe risalire molto indietro nella storia degli antenati dell’uomo, suggerendo capacità cognitive avanzate e uno stile di vita meno nomade per alcuni ominidi di quanto si pensasse in precedenza.

“È una sfida ai preconcetti su quelli che sono considerati comportamenti sofisticati e complessi“, afferma Larry Barham, archeologo dell’Università di Liverpool in Inghilterra. “Per me, stabilirsi in un luogo e cambiare il paesaggio è molto sofisticato”.

Gli esseri umani e i loro antenati hanno utilizzato il legno in qualche modo per molto tempo. Il primo esempio conosciuto di legno modificato è una tavola levigata proveniente da Israele e risalente a circa 780.000 anni fa. Gli utensili di legno non compaiono nella documentazione ufficiale fino al 400.000 anni fa. Prima di questo nuovo studio, il primo esempio conosciuto di struttura in legno era molto più recente: circa 9000 a.C.

Struttura lignea rtrovata

Nel corso di uno scavo effettuato nel 2019, Barham e colleghi hanno trovato cinque oggetti di legno modificati sulla riva esposta di un fiume che sfocia nella parte superiore delle cascate di Kalambo, in Zambia. L’area è ricca di foreste e ha una falda freatica costantemente alta. Questo la rende ideale per l’insediamento umano, e l’acqua esclude anche l’ossigeno dal legno sepolto. Fin dagli anni Cinquanta, gli archeologi hanno scavato qui antiche tecnologie, ma gli oggetti di legno non potevano essere collocati con precisione nel tempo e le modifiche evidenti erano state consumate.

Questa volta il team ha utilizzato una tecnica nota come datazione a luminescenza (SN: 7/19/17). I minerali sepolti nel sottosuolo assorbono gradualmente le radiazioni di fondo, come una batteria che accumula carica, che può essere rilasciata successivamente sotto forma di luce. Ciò rivela quanti anni fa un campione ha visto il sole per l’ultima volta. Il team ha analizzato 16 campioni di sabbia, compresi quelli provenienti direttamente dagli oggetti di legno, e ha raggruppato i manufatti in tre fasce temporali, da 476.000 a 324.000 anni fa.

Nelle sabbie che hanno quasi mezzo milione di anni, il team ha trovato due grandi tronchi a incastro, con estremità sagomate e ampie tacche intagliate nel punto in cui si sovrappongono. Come una versione primitiva dei “Lincoln Logs”, questo avrebbe tenuto insieme il legno. Entrambi i tronchi mostrano segni di sminuzzamento e raschiatura e sono stati sepolti vicino a strumenti usati per raschiare o intagliare, asce a mano e altre attrezzature artigianali.

Incastro a Lincoln Log

Secondo i ricercatori, questi tronchi potrebbero aver fatto parte di una struttura – una passerella rialzata, un luogo per conservare la legna o un posto dove sedersi – che aiutava i primi ominidi a muoversi nel loro ambiente. In base ai tempi e alla posizione, la struttura potrebbe essere opera dell’Homo heidelbergensis, un antenato umano vissuto tra 700.000 e 200.000 anni fa. Tra gli altri oggetti in legno recuperati dal sito vi sono un cuneo, un bastone da scavo e un tronco tagliato, datati tra 390.000 e 324.000 anni fa.

“Questo documento offre una splendida panoramica del nostro passato”, afferma Rebecca Biermann Gürbüz, antropologa biologica dell’Università di Buffalo a New York che non ha partecipato allo studio. Altri primati utilizzano il legno e le piante in vari modi. “Quindi il fatto che [gli ominidi] lo facessero quasi mezzo milione di anni fa non è sorprendente”.

In effetti, Barham si chiede se l’età della pietra sia il termine giusto per quell’epoca. “Diciamo che il legno è sopravvissuto tanto quanto le ossa nei documenti archeologici”, dice. “Forse dovremmo rietichettare la nostra Età della pietra come Età della lavorazione del legno, un’Età organica o qualcosa che rifletta la realtà del comportamento comune, che possiamo solo intravedere”.