La NASA prolunga i contratti con i cargo per la Stazione Spaziale fino alla fine vita della ISS, ma per ora niente nuovi fornitori

La NASA ha prorogato tre contratti con aziende per continuare a fornire il trasporto di merci da e per la Stazione Spaziale Internazionale fino alla prevista fine della vita della stazione nel 2030.

Nella documentazione relativa agli appalti dell’ 8 novembre, la NASA ha dichiarato di voler estendere fino alla fine del 2030 gli attuali contratti Commercial Resupply Services (CRS) 2 con Northrop Grumman, Sierra Space e SpaceX, la cui scadenza era prevista per la fine del 2026. I piani attuali della NASA prevedono il ritiro della ISS nel 2030.

Le tre aziende hanno ricevuto contratti CRS-2 nel 2016 e la NASA ha annunciato nel marzo 2023 l’intenzione di estendere i contratti. “Non ci sono altri veicoli da visita certificati CRS-2 sul mercato attuale per fornire rifornimenti cargo alla ISS”, ha dichiarato la NASA in un documento che giustifica l’estensione dei tre contratti. “L’estensione dei contratti esistenti è il mezzo più efficace per garantire la fornitura continua di questi servizi per la durata prolungata della ISS”.

Nell’ambito dell’annuncio del marzo 2023, la NASA ha chiesto informazioni alle aziende che ritenevano di poter effettuare il trasporto di merci verso la stazione. L’agenzia ha dichiarato di aver ricevuto tre risposte, ma ha concluso che nessuna delle aziende era in grado di soddisfare i suoi requisiti.

Una risposta è arrivata da Gravitics, un’azienda che sviluppa moduli per le future stazioni spaziali commerciali, tra cui uno chiamato StarMax. “La risposta non fornisce una descrizione di un servizio cargo end-to-end in grado di raggiungere, agganciare e lasciare la ISS, ma suggerisce che un veicolo di lancio di nuova generazione potrebbe portarlo in orbita terrestre bassa”, si legge nel documento della NASA a proposito di StarMax. Nel documento pubblico sono stati omessi altri dettagli sulla sua concezione.

Una seconda risposta è arrivata da The Exploration Company, una startup europea che sta sviluppando una navicella per il ritorno del carico. La NASA ha osservato che la società non si qualifica come “fornitore commerciale degli Stati Uniti” ai sensi della legge federale. “La società, che ha 20 mesi di vita e ha sede a Monaco di Baviera, in Germania, non soddisfa né questa né le altre restrizioni previste dal contratto CRS-2 in merito a determinati acquisti esteri e al controllo delle esportazioni”, ha dichiarato la NASA. Altri dettagli sulla proposta sono stati omessi. Quindi la gara era aperta solo, praticamente, a società statunitensi o già presenti negli USA…

Northrop Cygnus Cargo

Una terza risposta è arrivata da GEPA Logistics, che la NASA ha descritto come un’azienda britannica che si occupa di trasporto merci via terra, mare e aria, ma che non sembra avere alcuna esperienza nel trasporto spaziale. “La dichiarazione di capacità di GEPA Logistics non conteneva alcuna descrizione di una capacità di volo spaziale in grado di fornire servizi di trasporto merci end-to-end con capacità in orbita terrestre bassa verso la ISS”, ha dichiarato la NASA.

Pur avendo scartato tutte e tre le aziende, una di esse potrebbe comunque raggiungere la ISS con altri mezzi. A maggio l’Agenzia spaziale europea ha selezionato The Exploration Company, insieme a Thales Alenia Space, per contratti di studio per il programma cargo commerciale della stessa agenzia. L’obiettivo di questo sforzo è che almeno una società europea voli con una missione dimostrativa verso la ISS entro il 2028.

I contratti CRS-2 hanno un valore complessivo non superiore a 14 miliardi di dollari e la NASA ha dichiarato nella sua giustificazione che l’estensione dei contratti al 2030 non causerà il raggiungimento di tale limite, anche se ha redatto i finanziamenti spesi fino ad oggi. Secondo i database degli appalti federali, la NASA ha finora impegnato 2,7 miliardi di dollari per Northrop Grumman, 1,4 miliardi di dollari per Sierra Space e 2,8 miliardi di dollari per SpaceX, per un totale di 6,9 miliardi di dollari. Quindi ci sarebbe spazio per nuovi mezzi o nuovi voli.

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