La Cina: prossimo grande consumatore di GNL, forse il maggiore al Mondo

La Cina è stata per anni al centro dell’attenzione dei commercianti di petrolio grazie alla sua domanda apparentemente insaziabile di carburante. Ora, il Paese sta per diventare la star dello spettacolo del gas naturale.

L’anno scorso, il consumo di gas naturale in Cina ha raggiunto i 394,5 miliardi di metri cubi, con un aumento annuo del 7%, hanno scritto gli analisti del Center of Global Energy Policy della Columbia University in un recente documento. Gli autori hanno osservato che, mentre la maggior parte della nuova domanda proveniva dai consumatori industriali, la domanda di riscaldamento e cottura urbana è cresciuta molto più rapidamente, con un aumento del 10% rispetto all’8% del consumo di gas industriale. Sembra che questa tendenza sia destinata ad accelerare.

In una recente rubrica dedicata alla Cina e al gas naturale, l’analista energetico John Kemp ha scritto che la domanda di gas naturale per il riscaldamento e la cottura dei cibi nelle città cinesi guiderà la crescita complessiva della domanda di gas del Paese, anche se rimane una piccola parte del mix di generazione di elettricità.

Kemp ha sottolineato l’espansione dell’infrastruttura cinese di gasdotti per il gas naturale, trainata dalla stessa domanda urbana, che ha visto la lunghezza totale dei gasdotti di trasmissione e distribuzione passare da meno di 40.000 km nel 2000 a oltre 1 milione di km l’anno scorso. L’espansione è stata determinata dall’aumento del numero di famiglie collegate alla rete del gas: da meno di 50 milioni nel 2003 a 471 milioni nel 2023, scrive Kemp, citando i dati dell’ufficio statistico cinese.

Rete dei principali gasdotti e delle linee ferrobviarie in Cina

Quindi, la domanda di gas naturale in Cina è in aumento e i maggiori responsabili di questo aumento sono i consumatori al dettaglio delle grandi città. È su questa domanda al dettaglio che i commercianti e i produttori di gas dovrebbero probabilmente concentrarsi in vista delle prospettive future della loro domanda, sebbene anche la generazione di elettricità e il settore petrolchimico saranno fattori che faranno aumentare la domanda di gas nei prossimi anni.

Secondo Kemp, il gas per la generazione di elettricità è in qualche modo trascurabile perché la maggior parte dell’elettricità cinese proviene ancora dal carbone e dall’idroelettrico, oltre che da una massiccia quantità di impianti eolici e solari. Gavin Maguire di Reuters ha recentemente osservato che la produzione di gas naturale rappresenta solo una piccola parte del mix energetico totale, con un misero 2,8% quest’anno, in calo rispetto al 3% dello scorso anno.

Tuttavia, Maguire ha anche sottolineato che questo misero 2,8% ha rappresentato, in termini assoluti, un record per i generatori di energia elettrica a gas, con 188 TWh nei primi otto mesi dell’anno. Si tratta di un aumento dell’1,5% rispetto ai primi otto mesi del 2023 e di un motivo di ottimismo per i sostenitori del gas. Questo ottimismo, tuttavia, dovrebbe essere accompagnato da una certa cautela, perché è improbabile che la Cina intenda aumentare la sua dipendenza dal gas per la produzione di energia, non quando già dipende dalle importazioni per una quota compresa tra il 40 e il 45% del suo consumo, secondo Kemp.

Naturalmente, questi numeri possono essere un motivo di cautela per i pianificatori cinesi, ma sono l’opposto per i produttori di gas. La Cina è già diventata il più grande importatore di gas naturale liquefatto al mondo e, secondo un dirigente di Cheniere Energy, è destinata ad aumentare.

La domanda cinese di gas naturale è destinata ad aumentare di oltre il 50% entro il 2040, passando dagli attuali 400 miliardi di metri cubi a più di 600 miliardi di metri cubi, ha dichiarato Yingying Zhou, direttore di Cheniere per l’origine del GNL, in occasione della conferenza Asia Gas Markets di ottobre. Ha aggiunto che Cheniere prevede che la Cina diventerà presto il primo mercato al mondo con 100 milioni di tonnellate di domanda di GNL. In questo scenario, il GNL rappresenterà circa il 25%-30% della domanda totale di gas naturale della Cina.

La domanda di GNL beneficerà in particolare della maggiore attrattiva dei camion alimentati a GNL in Cina, che stanno sostituendo i veicoli a diesel. Nel solo primo semestre di quest’anno, le vendite di camion a GNL sono aumentate del 104% rispetto all’anno precedente, dopo aver registrato un’impennata del 307% nel 2023, secondo il documento del CGEP. In numeri assoluti, il totale del 2023 è stato di 152.000 autocarri, e questo modello di crescita continua anche quest’anno. Allo stesso modo, il GNL ha successivamente registrato una forte domanda, fino a quando i prezzi non sono aumentati.

rifornimento LNG per camio

La Cina può essere il più grande importatore di GNL e probabilmente lo diventerà ancora di più, ma è anche un acquirente sensibile ai prezzi e i venditori farebbero bene a tenerlo a mente. Il Paese si è accaparrato carichi di GNL per riempire i propri depositi in vista dell’inverno ed evitare un’altra crisi energetica, ma si è accaparrato carichi di GNL relativamente economici, proprio perché erano relativamente economici. Nel momento in cui i prezzi spot aumentano, la Cina inizia a importare meno GNL.

Il Paese sta anche incrementando l’offerta interna di questo prodotto per limitare la sua dipendenza dalle importazioni. L’anno scorso, la produzione totale di gas è aumentata del 5,6% rispetto all’anno precedente. Quest’anno ha continuato a crescere, aggiungendo il 6% solo nella prima metà dell’anno.

La Cina, quindi, sarà una forza chiave con cui fare i conti nel settore del gas naturale, anche se continuerà a costruire la sua capacità eolica e solare. Sarà giustamente al centro dell’attenzione degli operatori per gli anni a venire, proprio come avviene ora per il petrolio greggio. Tuttavia, sarebbe opportuno non riporre tutte le speranze di crescita della domanda nella sola Cina: il Paese sta dimostrando un approccio piuttosto disciplinato alla gestione della domanda in questo segmento dell’offerta energetica.