La Cina pone il 2028 per la propria missione su Marte. Gli USA latitano

La Cina è sulla buona strada per lanciare la sua missione Tianwen-3 su Marte nel 2028, due anni prima di quanto previsto in precedenza, mentre la missione di campionamento degli Stati Uniti sul pianeta è in un limbo tra grandi ritardi e budget in crescita. La Cina invece si può permettere di anticipare i tempi rispetto alle previsioni precedenti.

Giovedì Liu Jizhong, capo progettista della missione cinese su Marte, ha dichiarato alla Seconda Conferenza Internazionale sull’Esplorazione dello Spazio Profondo a Huangshan, nella provincia di Anhui, che il team punta a riportare circa 600 grammi di suolo marziano.

Anche la tempistica della missione è stata aggiornata rispetto a una precedente stima del 2030, un cambiamento che suggerisce una crescente fiducia della Cina nella sua capacità di dotarsi della tecnologia giusta per la complessa operazione, secondo Namrata Goswami, ricercatore di politica spaziale presso l’Arizona State University negli Stati Uniti.

Una data di lancio del 2028 dovrebbe vedere i campioni marziani tornare sulla Terra intorno al luglio 2031, secondo una precedente presentazione fatta da Sun Zezhou, responsabile della missione Tianwen-1, presso l’Università di Nanchino nel 2022. Si tratta di una scommessa che, se dovesse dare i suoi frutti, potrebbe vedere la Cina prendere il comando nella corsa verso Marte.

Il pianeta Marte

Secondo Goswami, il Paese che per primo riuscirà a portare a termine con successo una missione su Marte diventerà il leader mondiale dell’esplorazione spaziale. Pubblicità “Significherebbe che la nazione ha raggiunto la capacità di atterrare in sicurezza, raccogliere campioni, lanciare un razzo da Marte e trasportare i campioni a 33 milioni di miglia [53 milioni di km] sulla Terra”, ha dichiarato.

L’astrofisico Quentin Parker, dell’Università di Hong Kong, ha descritto la tempistica come “aggressiva”. “C’è ora la possibilità concreta che la Cina possa battere gli Stati Uniti nell’essere la prima a restituire campioni da Marte”, ha affermato.

Secondo Parker, che ha partecipato alla riunione di due giorni insieme a circa 100 partecipanti internazionali provenienti da Paesi come Stati Uniti, Europa, Sudafrica, Tailandia, Pakistan, Emirati Arabi Uniti e Kuwait, la Cina sta anche offrendo 25 kg di spazio per carichi utili internazionali da trasportare sull’orbiter Tianwen-3.

Ha detto che l’incontro ha mostrato “in modo molto amichevole e aperto” la volontà della Cina di collaborare e far partecipare altri all’esplorazione della Luna e di Marte. Liu Jizhong, capo progettista della missione Tianwen-3, illustra il complesso processo di recupero dei campioni da Marte durante la conferenza a Huangshan.

La presentazione del piano per la missione marziane

Liu ha spiegato che due razzi Long March 5 invieranno su Marte la combinazione lander-ascensore di Tianwen-3 e la combinazione orbiter-modulo di ritorno. L’atterraggio, il campionamento, il decollo e il trasferimento in orbita dei campioni si baseranno sulle tecnologie chiave utilizzate in precedenza, tra cui le missioni di ritorno dei campioni lunari Chang’e-5 e Chang’e-6 e la missione di atterraggio su Marte Tianwen-1.

Tianwen-3 utilizzerà tre metodi per raccogliere il suolo dalla superficie del pianeta rosso: la raccolta in superficie in più punti, la perforazione in profondità in punti fissi e il campionamento basato sul rover, ha dichiarato Liu all’agenzia di stampa statale Xinhua. Questo approccio “prendi e vai” sarà diverso da quello della Nasa. Il rover Perseverance della Nasa, che dal 2021 sta esplorando il letto di un antico lago nel cratere Jezero di Marte, ha riempito 25 provette di campioni.

Però la NASA ha dei problemi: la missione MSR disegnata da NASA -ESA, che doveva riportare i campioni marziani per gli USA sulla Terra, è stata oggetto di incertezza dal settembre dello scorso anno, quando una revisione indipendente ha rilevato che sarebbe costata fino a 11 miliardi di dollari e non sarebbe stata completata prima del 2040. A giugno, la Nasa ha chiesto a sette aziende aerospaziali, tra cui SpaceX, Blue Origin e Lockheed Martin, di proporre concetti “fuori dagli schemi” per aiutare a consegnare i campioni in modo più rapido ed economico. L’agenzia spaziale statunitense ha dichiarato di puntare a riportare i campioni sulla Terra nel 2030, ma ancora non c’è un progetto operativo su come questo dovrebbe accadere.