Il laboratorio di virologia di Wuhan ha sviluppato un vaccino inalabile contro tutte le varianti del Covid, e non solo

I ricercatori dell’Istituto di virologia di Wuhan, in Cina, hanno sviluppato un candidato nanovaccino che potrebbe offrire una protezione universale contro tutte le principali varianti di Covid-19, oltre a proteggere da futuri mutanti di coronavirus con potenziale pandemico. Tra l’altro il vaccino è inalabile intranasalmente.

L’istituto, che da anni è impegnato nella ricerca sui coronavirus, negli ultimi anni è stato oggetto di controversie e di controlli da parte di Paesi come gli Stati Uniti, per l’accusa che la pandemia Covid-19 sia stata causata da una fuga di notizie dai laboratori dell’istituto. Curioso che lo stesso laboratorio accusato di aver prodotto il virus venga ora a produrre un vaccino ad ampio raggio contro lo stesso.

Sebbene i vaccini esistenti siano stati utilizzati per aiutare a prevenire la diffusione del Sars-CoV-2 e a ridurre la mortalità, nessuno offre una protezione ampia o universale contro tutte le forme del virus, secondo il team che ha creato il nanovaccino.

Il team ha scoperto che combinando gli epitopi del coronavirus – parti di antigeni che scatenano il sistema immunitario – con la proteina del sangue ferritina si poteva produrre un vaccino intranasale a nanoparticelle che proteggeva da più varianti di Sars-CoV-2. Tra queste, Delta, Omicron e WIV04, un primo ceppo isolato da un paziente di Wuhan, dove la pandemia è stata segnalata per la prima volta. Coronavirus: Uno sguardo all’interno dell’Istituto cinese di virologia di Wuhan

Il vaccino a nanoparticelle, testato sui topi, ha mostrato anche il potenziale di fornire una protezione duratura e ampia contro altri tipi di coronavirus. Le pandemie in corso e future causate dalle varianti e dalle mutazioni del Sars-CoV-2 sottolineano la necessità di vaccini efficaci che forniscano una protezione ad ampio spettro”, hanno scritto i ricercatori in un articolo pubblicato a giugno sulla rivista peer-reviewed ACS Nano.

“Il nanovaccino da noi costruito, mirando agli epitopi conservati degli anticorpi neutralizzanti preesistenti, può essere un candidato promettente per un vaccino universale contro la Sars-CoV-2.” Non c’è ancora un consenso scientifico universale sulle origini della Sars-CoV-2. Gli scienziati hanno pubblicato ricerche negli ultimi anni. Negli ultimi anni gli scienziati hanno pubblicato ricerche sia a sostegno della teoria delle fughe in laboratorio che di altre, tra cui lo “spillover zoonotico”, ovvero la diffusione diretta tra specie diverse dall’animale all’uomo.

Dal 2020, i ricercatori dell’istituto di Wuhan sono stati coinvolti in oltre 230 ricerche relative alla Sars-CoV-2, tra cui sei pubblicate finora quest’anno, secondo una lista aggiornata dall’istituto. Sebbene i livelli di rischio globale del virus Covid-19 non siano neanche lontanamente paragonabili a quelli dei primi giorni della pandemia del 2020, la minaccia dei coronavirus non è alle nostre spalle.

Due delle principali epidemie di questo secolo sono state causate da un tipo simile di coronavirus: la pandemia di Covid-19 e l’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (Sars) del 2003.  La sindrome respiratoria del Medio Oriente (Mers), anch’essa causata da un coronavirus, ha ammalato diverse migliaia di persone dalla sua prima identificazione nel 2012.

I ricercatori avvertono che la continua mutazione del coronavirus continuerà a dare origine a nuovi ceppi mutanti, alcuni dei quali potrebbero rivelarsi abbastanza infettivi da causare future epidemie e persino un’altra pandemia globale. Natura o fuga dal laboratorio?

Gli scienziati stanno anche studiando le conseguenze a lungo termine della pandemia di Covid-19, compreso l’impatto che il virus può avere sullo sviluppo cerebrale. Con la minaccia di malattie future e l’impatto continuo di nuove varianti di Covid-19, lo sviluppo di vaccini ad ampio spettro è sempre più necessario. I nanovaccini sono una “piattaforma vaccinale eccellente”, più facilmente producibile rispetto ai vaccini tradizionali, come i vaccini vivi attenuati o inattivati, ma in grado di suscitare risposte immunitarie robuste e durature, scrive il team nel suo articolo.

I vaccini contro il virus Covid-19 inducono tipicamente il rilascio di anticorpi neutralizzanti contro la glicoproteina spike (S) o il dominio di legame del recettore, che consente al virus di “agganciarsi” alle cellule. I candidati nanovaccini esistenti mirano principalmente a S1, una subunità della glicoproteina spike, piuttosto che alla subunità S2, in quanto “meno accessibile per il riconoscimento immunitario”, hanno affermato i ricercatori.

La subunità S2 è più omologa e conservata tra i coronavirus, il che indica che potrebbe offrire un bersaglio migliore per i vaccini ad ampio spettro, al contrario di tutti i vaccini sinora utilizzati che hanno puntato a subunità poi modificate dalle varianti. Ricerche precedenti hanno trovato anticorpi preesistenti nelle cellule che riconoscono gli antigeni dei coronavirus, che mirano principalmente a S2 e possono impedire l’ingresso del Sars-CoV-2 nelle cellule.

Per produrre il loro nanovaccino, il team ha combinato i loro epitopi – brevi peptidi con sequenze conservate in S2 – con la ferritina derivata dal batterio Helicobacter pylori, che è stata espressa in cellule Escherichia coli dove si auto-assembla in nanoparticelle.

Le nanoparticelle vengono poi separate e concentrate dalle cellule batteriche per ottenere il vaccino, che può essere somministrato per via intranasale anziché per via iniettiva. I topi a cui è stato somministrato il nanovaccino, seguito da due richiami nell’arco di 42 giorni, hanno prodotto livelli più elevati dell’anticorpo Immunoglobulina G rispetto ai controlli, che sono persistiti anche dopo sei mesi.

Quando i topi a cui sono state somministrate le nanoparticelle sono stati infettati con diverse varianti, tra cui Omicron e Delta, hanno mostrato una maggiore resistenza ai sintomi polmonari indotti dal virus. Secondo i ricercatori, gli anticorpi indotti dal vaccino possono legarsi a epitopi di diversi ceppi di coronavirus, tra cui Mers, influenza aviaria e influenza suina, mostrando un’ampia attività neutralizzante.

Il vaccino a nanoparticelle “ha la potenziale capacità protettiva di un vaccino ad ampio spettro contro vari [coronavirus]”, ha scritto il team, che in precedenza aveva dimostrato che seguendo una strategia simile per produrre un nanovaccino si poteva ottenere una protezione contro il virus Zika trasmesso dalle zanzare.