Estinzione dei dinosauri: nuovi calcoli mettono in dubbio l’asteroide

Forse il periodo peggiore per essere vivi sul pianeta Terra è stato circa 66 milioni di anni fa.

Nell’odierna India, un’area grande come il Texas, chiamata Deccan Traps, ha eruttato violentemente lava per circa un milione di anni. Le eruzioni vulcaniche hanno riversato nell’atmosfera trilioni di tonnellate di gas serra che alteravano il clima, oltre a fumi nocivi che hanno ricoperto il pianeta. La copertura di lava derivante dallle Deccan Traps an suo massimo copriva metà dell’India.

Dall’altra parte del globo, un asteroide grande come il monte Everest si è abbattuto sulla penisola dello Yucatán, scatenando tsunami devastanti, terremoti che hanno superato la scala Richter e un torrente di palle di fuoco che si sono abbattute sulla Terra.

L’atmosfera globale fu soffocata dallo zolfo che bloccava il sole, dall’anidride carbonica che intrappolava il calore e dalle polveri sollevate da entrambi gli eventi, causando tumultuosi sbalzi di temperatura che alla fine uccisero la maggior parte dei dinosauri.

Ma quale sia la forza che ha giocato il ruolo di protagonista nella scomparsa dei dinosauri – i vulcani o l’asteroide – è ancora oggetto di un acceso dibattito, con sentimenti forti da entrambe le parti.

Ora un’equazione gestita da un computer ha cercato di capire quale sia stato il fattore scatenante della grande estinzione.

La colpa è dei vulcani?

Un sofisticato modello che essenzialmente capovolge causa ed effetto ha scoperto che le eruzioni vulcaniche da sole potrebbero aver causato i drastici cambiamenti climatici che hanno ucciso i dinosauri, riferiscono i ricercatori giovedì sulla rivista Science.

“Questo studio non dice che l’asteroide sia stato ininfluente nell’estinzione dei dinosauri”, ha dichiarato Alexander Cox, biologo computazionale e coautore dello studio al Dartmouth College. “Significa solo che questo tipo di perturbazioni ambientali possono essere causate da eruzioni vulcaniche”.

Per capire con precisione cosa abbia causato questa moria, chiamata estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, è necessario stabilire la tempistica. Ci sono prove evidenti che quando l’asteroide – che ha lasciato dietro di sé il cratere Chixculub – si è scontrato con la Terra circa 66 milioni di anni fa, le Trappole del Deccan avevano iniziato a eruttare già da circa 300.000 anni. Ma capire come e quando ogni singolo evento abbia influenzato l’atmosfera è stato difficile, con molte analisi influenzate da ipotesi preesistenti, ha detto Cox.

Ricostruire l’estinzione

Per ottenere uno sguardo più obiettivo, Cox e il suo collega Brenhin Keller, anch’egli di Dartmouth, hanno costruito un modello che cerca di lavorare a ritroso, prendendo come dato gli effetti di questi eventi nella documentazione fossile – prove di cambiamenti di temperatura, depositi di carbonio e zolfo e indicazioni di una moria di massa – e vedendo cosa potrebbe averli causati.

“È lo stesso tipo di apprendimento automatico che il vostro smartphone usa per prevedere cosa succederà”, ha detto Cox. Il modello ha esaminato più di 300.000 possibili scenari di emissioni di carbonio e zolfo per vedere quale corrispondesse meglio agli sconvolgimenti climatici e ai cambiamenti nella produttività biologica evidenti nella documentazione fossile.

Il migliore si è rivelato uno scenario che non prevedeva l’asteroide. Invece, i trilioni di tonnellate di anidride carbonica e di zolfo emessi dai vulcani possono spiegare principalmente il cambiamento climatico che ha ucciso i dinosauri, hanno concluso i ricercatori.

Si sospetta che anche la più grande estinzione della storia della vita, quella del Permiano-Triassico, sia stata causata dall’attività vulcanica, questa volta in Siberia.

E l’asteroide?

È probabile che l’asteroide abbia ucciso molti dinosauri, sia per l’impatto che per i suoi effetti persistenti. Ma questa analisi suggerisce che ha avuto un ruolo relativamente minore nel rimodellare l’atmosfera e che i dinosauri erano probabilmente in via di estinzione già prima dell’impatto del Chixculub.

Però non tutti sono convinti dello studio. “Il lavoro è nuovo e interessante”, ha detto James Zachos, paleontologo dell’Università della California Santa Cruz che non è stato coinvolto nello studio. Ma “è buono solo quanto le registrazioni proxy, molte delle quali sono limitate nel risolvere eventi di breve durata”, ha detto. Egli sostiene che le emissioni derivanti dall’impatto di un asteroide sono più difficili da rilevare su tempi brevi, suggerendo che questa analisi potrebbe sottovalutare il ruolo dell’asteroide.