Da demolito a riaperto: concesso prestito da 1,5 miliardi di Usd per la riattivazione dell’impianto nucleare di Palisades

Il 27 marzo l’Ufficio Programmi di Prestito del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha offerto a Holtec Palisades LLC una garanzia di prestito condizionale fino a 1,52 miliardi di dollari per il progetto di riaavvio, il primo nella storia, della centrale nucleare di Palisades da parte della Holtec, società di servizi del settore nucleare che, sino a ieri, si occupava di dismissioni di centrali, ma che ora ne curerà il riavvio. 

L’impianto di Palisades da 800 MW, situato sulla sponda orientale del Lago Michigan, ha cessato le attività nel maggio 2022 ed è stato acquisito dall’ex proprietario Entergy Nuclear da Holtec il mese successivo, con l’obiettivo del suo definitivo smantelllamento.

Si trattava di uno dei numerosi impianti obsoleti in demolizione  nell’ultimo decennio, poiché raggiungevano la fine della loro vita utile o non potevano competere con gli impianti a gas naturale a basso costo, con le aziende del settore che utilizzavano fondi fiduciari prestabiliti per finanziare le chiusure.

In un’ottica di net zero però  Holtec e il Governo del Michigan, Gretchen Whitme  hanno annunciato nel corso dell’anno la volontà di riaprire l’impianto. I funzionari del Michigan hanno già stanziato 150 milioni di dollari per il riavvio dell’impianto.

L’anno scorso, l’azienda ha avviato il processo della Commissione di Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti per ri-autorizzare le operazioni energetiche presso l’impianto. L’azienda prevede anche di utilizzare il sito per le prime due unità di reattori modulari di piccole dimensioni che potrebbero potenzialmente raddoppiare la capacità del sito, anche se i funzionari del DOE hanno affermato che questo lavoro non può essere finanziato con la garanzia di prestito annunciata di recente e dovrà trovare dei nuovi investitori.

Holtec ha già raggiunto accordi pluriennali di acquisto di energia con una coppia di cooperative elettriche rurali senza scopo di lucro, Wolverine Power Cooperative e Hoosier Energy, per vendere la produzione elettrica di Palisades.

“Il repowering di Palisades ripristinerà una generazione sicura, 24 ore su 24, per centinaia di migliaia di famiglie, aziende e produttori”, ha dichiarato Kris Singh, Presidente e CEO di Holtec, in un comunicato. “Conferisce anche i benefici ambientali e di salute pubblica di una generazione senza emissioni, centinaia di posti di lavoro locali altamente retribuiti con una grande forza lavoro sindacale, la crescita economica e i benefici sociali di un forte partner della comunità”.

Il progetto è il primo a cui è stato offerto un impegno condizionale attraverso il programma Energy Infrastructure Reinvestment del DOE, finanziato dal 2022 Inflation Reduction Act, che si concentra su progetti che riutilizzano infrastrutture energetiche chiuse o che consentono alle infrastrutture energetiche di ridurre l’inquinamento atmosferico.

Si prevede che la riapertura dell’impianto di Palisades eviterà 4,47 milioni di tonnellate di emissioni di anidride carbonica all’anno durante i 25 anni di funzionamento previsti, secondo il DOE. Inoltre la sperimentazione di riapertura di impianti dismessi apre delle prospettive nuove anche per altri siti sia negli USA sia in altre aree del mondo. Questo tipo di attività è molto più semplice rispetto a una nuova apertura, perché non richiede delle complesse concessioni né viene punti dalle politiche NIMBY dellle comunità locali, perché l’impianto è già in loco.

L’amministrazione Biden si è rivolta all’energia nucleare come una fonte per contribuire a raggiungere i suoi obiettivi di una rete elettrica pulita al 100% entro il 2035 e di un’economia a emissioni nette zero entro il 2050. Come riportato in precedenza da ENR, il Segretario all’Energia Jennifer Granholm ha dichiarato che gli Stati Uniti devono aggiungere 200 GW di energia nucleare per raggiungere l’obiettivo del vertice sul cambiamento climatico COP28 di triplicare la capacità nucleare come parte degli sforzi per eliminare gradualmente l’uso dei combustibili fossili.

“L’energia nucleare è la nostra maggiore fonte di elettricità senza emissioni di carbonio”, ha dichiarato Granholm in un comunicato.

Lavorando per raggiungere questi obiettivi, il settore nucleare ha cercato di estendere la vita operativa delle centrali nucleari esistenti, come Diablo Canyon in California, e di utilizzare piccoli reattori modulari per espandere la capacità dei siti nucleari esistenti.

Poiché l’infrastruttura dell’impianto è già in gran parte esistente, i funzionari del DOE affermano che il progetto non comporterebbe grandi costruzioni. Ma il sito avrebbe comunque bisogno di ristrutturare, ricostruire e sostituire le attrezzature esistenti, oltre che di ispezioni e test.

Holtec prevede di presentare il resto delle richieste di licenza NRC necessarie per Palisades questa primavera. L’azienda ha dichiarato che l’impianto potrebbe essere riavviato entro la fine del 2025, in attesa delle approvazioni, e punta a far entrare in funzione il primo reattore modulare di piccole dimensioni entro la metà del 2030.