Batteri mangia-carbonio trasformano emissioni di CO2 in etanolo

Un’azienda di biotecnologia con sede negli Stati Uniti sta utilizzando batteri mangia-carbonio per trasformare le emissioni di acciaierie, raffinerie e altri processi industriali fortemente inquinanti in etanolo e prodotti chimici, aiutando a ridurre le emissioni di carbonio e a realizzare prodotti riciclati e sostenibili.

LanzaTech, che opera su scala commerciale dal 2018, non solo cattura i gas di carbonio nei siti industriali, ma li trasforma – utilizzando batteri in bioreattori – in carburanti e prodotti chimici. Questi prodotti riciclati stanno sostituendo direttamente il carbonio fossile vergine nei beni di consumo e nel carburante per l’aviazione sostenibile (SAF), afferma l’azienda.

Il clico di reattori Lanzatech

Dal CO2 ai tessuti e al carburante per aerei

LanzaTech dà al carbonio catturato una nuova vita come SAF, fibre tessili, imballaggi o detergenti per la casa.

“La tecnologia di riciclaggio del carbonio di LanzaTech è come l’installazione di una fabbrica di birra su una fonte di emissioni come un’acciaieria o una discarica, ma invece di usare zuccheri e lievito per fare la birra, l’inquinamento viene convertito dai batteri in carburanti e prodotti chimici”, afferma l’azienda di biotecnologie.

“Si può trovare anidride carbonica da quasi tutte le acciaierie e raffinerie. Si può anche ricavare dalla spazzatura”, ha dichiarato Jennifer Holmgren, amministratore delegato di LanzaTech, al Wall Street Journal.

L’azienda ha collaborato con le principali compagnie aeree e produttori di acciaio, nonché con aziende di fast fashion, per aiutare a produrre SAF e abbigliamento catturando le emissioni di carbonio da industrie difficili da decarbonizzare, tra cui la raffinazione e la produzione di acciaio.

L’anno scorso, il gigante dell’industria siderurgica ArcelorMittal e LanzaTech hanno avviato un impianto produttivo di prova  presso l’impianto commerciale di cattura e utilizzo del carbonio di ArcelorMittal a Gand, in Belgio. L’impianto ‘Steelanol’, del valore di 214 milioni di dollari (200 milioni di euro), è il primo nel suo genere per l’industria siderurgica europea e utilizza la tecnologia sviluppata da LanzaTech. L’impianto, che ha visto la prima produzione industriale di etanolo a novembre, cattura i gas di scarto ricchi di carbonio provenienti dalla produzione di acciaio e li converte biologicamente in etanolo avanzato attraverso il processo biobased di LanzaTech.

A differenza della fermentazione tradizionale, il processo fermenta i gas invece degli zuccheri e utilizza un biocatalizzatore – un batterio noto dagli anni ’90 – al posto del lievito. Eccovi un video con il ciclo produttivo lanzatech

Il vantaggio principale di un batterio mangia-carbone che trasforma i gas di carbonio in etanolo è che non compete con le fonti alimentari come il mais o la barbabietola da zucchero per la produzione di etanolo. Inoltre, la materia prima iniziale può essere qualsiasi cosa con un’alta concentrazione di anidride carbonica e altri gas ricchi di carbonio, rendendo la tecnologia adatta a catturare il carbonio nelle raffinerie e nelle acciaierie.

L’anno scorso, H&M ha lanciato una linea di abbigliamento sportivo in parte ricavata dalle emissioni catturate tramite la bioconversione LanzaTech del carbonio negli stessi blocchi di costruzione di cui è fatto il poliestere convenzionale.

Quest’anno, LanzaTech e il suo partner Technip Energies sono stati selezionati dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per avviare le trattative per l’assegnazione di un importo massimo di 200 milioni di dollari a un progetto che mira a produrre etilene sostenibile dall’anidride carbonica catturata.

Ma l’attività di maggiore impatto di LanzaTech dovrebbe essere LanzaJet, uno spinoff di cui LanzaTech detiene il 25%, con International Airlines Group (IAG), proprietario di British Airways, e Suncor Energy come altri grandi azionisti. LanzaJet è stata fondata nel 2020 per sviluppare la SAF attraverso la commercializzazione della tecnologia esclusiva e brevettata Alcohol-to-Jet (ATJ).
All’inizio di quest’anno, LanzaTech ha annunciato un investimento di 30 milioni di dollari da parte di Southwest Airlines come parte di un accordo per lavorare allo sviluppo di un impianto di produzione di SAF.

Poco prima dell’accordo con Southwest, LanzaJet ha aperto LanzaJet Freedom Pines Fuels a Soperton, in Georgia, il primo impianto di produzione di etanolo a SAF al mondo. L’impianto si è impegnato a stipulare accordi di offtake per tutto il carburante prodotto nei prossimi 10 anni.

Il SAF può ridurre le emissioni di CO2 nell’aviazione fino all’80%, secondo l’Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA), ma cerca un sostegno dal governo e dalle autorità per sviluppare la propria tecnologia.

I volumi di SAF dai rifiuti sono limitati, mentre il cherosene sintetico rinnovabile “è relativamente lontano” dalla commercializzazione, con costi guidati dalle fonti di CO2 e idrogeno verde. Ma il SAF sintetico è anche altamente scalabile e ha un bilancio di carbonio di gran lunga superiore rispetto ai biocarburanti, ha affermato l’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) in un rapporto che traccia i progressi nel settore dell’aviazione.

L’industria aerea sarebbe pronta ad accettare il fatto che il SAF sarà sempre più costoso del carburante per jet a base di petrolio, ha dichiarato lo scorso anno Willie Walsh, Direttore Generale dell’Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA).

LanzaTech è ancora in difficoltà dal punto di vista finanziario, nonostante stia già operando in diversi siti commerciali per catturare le emissioni di carbonio e trasformarle in prodotti utili. L’anno scorso non ha raggiunto la sua previsione di entrate per il 2023 e ha registrato un aumento della perdita netta, mentre le sue azioni sul NASDAQ sono crollate del 50% quest’anno, in quanto gli investitori hanno mostrato un tiepido appetito per le tecnologie energetiche pulite, a causa degli alti tassi di interesse che rendono più costosi i progetti pianificati.

Il problema è che gli alti tassi di interesse e lo scarso sviluppo industriale stanno zavorrando anche i suoi progetti di sviluppo