USA: scoperto giganteschi giacimenti di Litio, maggiori di quelli boliviani

Il Litio da sempre è uno dei maggiori costi legati all’elettrificazione della mobilità, ma ora sono ora emerse notizie secondo le quali gli Stati Uniti potrebbero aver scoperto fortuitamente depositi di litio più grandi delle saline della Bolivia, che sino ad ora erano considerati i più grandi al mondo. 

Anche se la scoperta in sé non è una novità, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances stima ora che la Caldera McDermitt, un cratere vulcanico al confine tra Nevada e Oregon, ospita da 20 a 40 milioni di tonnellate di depositi di litio, quasi il doppio dei 23 milioni della Bolivia. tonnellate metriche nella fascia superiore.

Ecco un’immagine più particolareggiata della caldera

“Se si crede alle loro stime approssimative, si tratta di un deposito di litio molto, molto significativo. Potrebbe cambiare le dinamiche del litio a livello globale, in termini di prezzo, sicurezza dell’approvvigionamento e geopolitica”, ha affermato Anouk Borst, una ricercatrice statunitense. ha detto a Chemistry World un geologo dell’Università KU Leuven, non coinvolto nello studio.

Si stima che la caldera si sia formata circa 16,4 milioni di anni fa dopo una massiccia eruzione di magma. Il litio è depositato in un illite ricco di litio a una profondità di oltre 200 metri. I depositi sono per lo più concentrati in un unico punto, limitando l’area interessata dall’attività mineraria e rendendone più semplice l’estrazione.

“Sembra che abbiano raggiunto il punto giusto in cui le argille sono conservate vicino alla superficie, quindi non dovranno estrarre tanta roccia, ma non è stata ancora erosa dalle intemperie”, ha detto Borst a Chemistry World.

Un piccolo enigma per la fiorente industria statunitense del litio: sebbene il litio della Caldera McDermitt sia rinchiuso nell’argilla, il che significa che i costi di estrazione saranno probabilmente più economici rispetto all’estrazione dei depositi di spodumene, l’estrazione del litio dall’argilla non è mai stata effettuata a livello commerciale. La Bolivia ha tentato per anni, senza successo, di produrre commercialmente il litio utilizzando la sua azienda statale. È il motivo per cui gli esperti del settore rimangono scettici riguardo al valore reale dei vasti giacimenti di litio recentemente nazionalizzati del Messico, perché il litio del paese si trova principalmente nell’argilla.

Poi ci sono seri problemi ambientali da affrontare. L’estrazione del litio può rilasciare enormi quantità di CO2 e contaminare le falde acquifere con metalli pesanti nocivi, per non parlare del consumo di grandi quantità di carburante. In effetti, le tribù dei nativi americani non celebrano la nuova scoperta perché considerano la terra sacra. Anche la NASA si è espressa contro l’attività mineraria nella zona.
Gli appassionati di litio, tuttavia, possono trarre conforto dal fatto che a luglio un tribunale federale ha respinto i ricorsi per impedire l’estrazione mineraria nel Thacker Pass.

La Lithium Americas scommette sul Thacker Pass

Ma queste sfide tecniche non hanno impedito ad alcune aziende americane di scommettere sulla nuova scoperta del litio. Vale a dire, la società mineraria junior di litio Lithium Americas Corp.  prevede di iniziare la produzione di litio nel progetto Thacker Pass in Nevada nel 2026. Secondo la società, una nuova analisi in situ rivela un’insolita pietra argillosa che contiene 1,3%-2,4 % di litio nel cratere vulcanico, quasi il doppio del litio presente nella smectite di magnesio più comunemente trovata.

“Se riescono a estrarre il litio in un modo a bassissimo consumo energetico, o in un processo che non consumi molto acido, allora questo può essere economicamente molto significativo. Gli Stati Uniti avrebbero la propria fornitura di litio e le industrie sarebbero meno spaventate scarsità di approvvigionamento”, ha detto a Chemistry World la geologa belga Anouk Borst.

Fortunatamente, le aziende produttrici di litio possono contare sull’ampio sostegno dell’amministrazione Biden. Martedì, Albemarle Corp. ha annunciato che il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha approvato una sovvenzione di 90 milioni di dollari per sostenere l’espansione dell’estrazione mineraria nazionale e della produzione di litio per la catena di approvvigionamento delle batterie statunitense. ALB afferma che utilizzerà il finanziamento per acquistare una flotta di attrezzature minerarie e riaprire la sua miniera di litio nella Carolina del Nord. Si prevede che la miniera progettata dall’azienda, uno dei pochi depositi di litio di roccia dura conosciuti nel paese, alimenterà materiale sufficiente per una capacità di conversione di 50 kt LCE, sufficiente a supportare la produzione di circa 1,2 milioni di veicoli elettrici all’anno.