USA: il carbone fornisce ancora la maggior quantità di energia elettrica

Nonostante il continuo calo della produzione di energia elettrica da carbone negli Stati Uniti, la quota del carbone nel mix elettrico americano è ancora superiore al 15%, più di qualsiasi fonte di energia rinnovabile.

Tutte le fonti di energia rinnovabile combinate – eolico, solare, idroelettrico, biomassa e geotermico – hanno superato la generazione da carbone nel settore elettrico degli Stati Uniti per la prima volta nel 2022. Ma il carbone detiene ancora una quota del 16% circa della generazione elettrica, più della quota dell’eolico, pari a circa l’11%, dell’idroelettrico, pari al 6%, o del solare, pari al 4% del mix di generazione elettrica.

È vero che la generazione e la quota del carbone sono diminuite negli ultimi anni, grazie all’aumento delle energie rinnovabili e alla maggiore quota di elettricità alimentata a gas naturale, dovuta all’aumento della produzione e al calo dei prezzi del gas,  ma il carbone continua a svolgere un ruolo nella fornitura di elettricità di base affidabile e, sebbene sia in calo, la sua quota e il suo contributo al sistema elettrico degli Stati Uniti non sono affatto trascurabili.

USA: generazione elettrica da carbone e da rinnovabili comparate

Il carbone sta diminuendo, ma non al ritmo veloce che i sostenitori e gli appassionati dell’ambiente avrebbero voluto.

L’Amministrazione Biden mira a rendere la rete elettrica degli Stati Uniti a emissioni zero entro il 2035, ma è un rissultato  difficile da raggiungere, considerando che attualmente i combustibili fossili – soprattutto gas naturale e carbone – forniscono il 60% della generazione totale di elettricità negli Stati Uniti. L’anno scorso, il gas ha rappresentato il 43% e il carbone oltre il 16%.

All’inizio di quest’anno, la quota del carbone si è mantenuta al di sopra del 15%, anche se la generazione di energia elettrica da carbone è scesa tra gennaio e aprile al livello più basso degli ultimi quattro anni, secondo i dati LSEG citati dall’editorialista di Reuters Gavin Maguire.

Il consumo di carbone cala tipicamente in primavera e in autunno – la cosiddetta stagione di ‘spalla’ – quando la domanda di riscaldamento e raffreddamento è al minimo.

Ma la generazione di energia elettrica da carbone potrebbe aumentare in estate, soprattutto se le ondate di calore colpiscono aree in cui l’energia eolica non può fornire energia supplementare.

Inoltre, gli operatori hanno pianificato meno cali nella capacità generativa da carbone quest’anno, secondo i dati dell’EIA. Gli operatori prevedono di ritirare 5,2 gigawatt (GW) di capacità di generazione elettrica negli Stati Uniti nel 2024, con il carbone e il gas naturale che insieme rappresentano il 91% dei ritiri di capacità previsti negli Stati Uniti quest’anno. La capacità totale prevista per il ritiro sarebbe del 62% inferiore rispetto all’anno scorso, quando sono stati ritirati 13,5 GW, e la minore in qualsiasi anno dal 2008.

Dopo il ritiro di 22,3 GW di capacità di generazione elettrica a carbone negli Stati Uniti negli ultimi due anni, i ritiri dal carbone rallenteranno nel 2024, ha dichiarato l’EIA a febbraio. I 2,3 GW di capacità a carbone previsti per il ritiro rappresentano l’1,3% della flotta a carbone degli Stati Uniti che era in funzione alla fine del 2023. I ritiri dal carbone sono previsti per il 2025, quando gli operatori prevedono di ritirare 10,9 GW.

Gli Stati Uniti stanno ritirando la capacità di carbone ogni anno, ma alcune aree dipendono dal carbone per la loro generazione di energia più di altre, mentre l’aumento previsto della domanda di elettricità dovuta ai centri dati per supportare le tecnologie AI richiederà anche una fornitura di energia stabile.

Cinque Stati americani dipendono dal carbone per oltre la metà della loro generazione di elettricità. Si tratta di North Dakota, Missouri, Kentucky, Wyoming e West Virginia, osserva Maguire di Reuters.

Inoltre, i centri dati hanno registrato una crescita così esplosiva che stanno tassando le aziende di servizi pubblici al di là di quanto richiesto dall’aumento della domanda di energia.

Alcune aziende di servizi pubblici nelle zone orientali e meridionali degli Stati Uniti stanno proponendo di costruire nuova capacità di alimentazione a gas naturale insieme alle energie rinnovabili per sostenere la crescita del consumo di elettricità proveniente dai data center. Altre hanno pianificato di ritardare la tempistica di pensionamento della capacità a carbone per garantire l’affidabilità della rete.

Ad esempio, la società di servizi Evergy, con sede a Kansas City, ha dichiarato nel giugno 2023 che avrebbe chiuso le attività a carbone presso il suo Lawrence Energy Center solo nel 2028, rispetto ai piani precedenti che prevedevano il ritiro alla fine del 2023.

“La nostra area di servizio sta vivendo una delle crescite di domanda di elettricità più robuste degli ultimi decenni, compresi progetti molto grandi come la fabbrica di batterie per veicoli elettrici di Panasonic e il centro dati Meta, oltre ad un ampio sviluppo economico sia in Kansas che in Missouri”, ha dichiarato l’anno scorso il presidente e CEO di Evergy, David Campbell.