Una nuova era per l’energia nucleare negli Stati Uniti

La centrale elettrica di Palisades negli Stati Uniti potrebbe diventare la prima centrale nucleare a riaprire negli Stati Uniti dopo la chiusura, segnando potenzialmente una nuova era per l’energia nucleare statunitense. Mentre il governo degli Stati Uniti sostiene una nuova ondata di sviluppo di reattori nucleari, a sostegno di una transizione verde, la riapertura degli impianti esistenti potrebbe aiutare il paese a sviluppare più rapidamente la propria capacità di energia nucleare. L’amministrazione Biden ha fornito supporto finanziario a diverse centrali nucleari in difficoltà per aiutarle a tenere aperte le porte, e l’Inflation Reduction Act (IRA) e altre recenti politiche stanno incoraggiando lo sviluppo di nuove operazioni nucleari. La pressione del governo per decarbonizzare l’economia e gli incentivi finanziari per le aziende che perseguono l’energia verde potrebbero anche supportare sviluppi nucleari alternativi, come il ripristino e la riapertura di vecchi reattori.

La centrale elettrica di Palisades a Covert, nel Michigan, ha chiuso i battenti dopo 40 anni di attività nel maggio 2022. Ciò è dovuto in gran parte all’aumento della produzione di gas naturale abbondante ed economico che ha incoraggiato l’abbandono dell’energia nucleare. Non è stata l’unica centrale elettrica a chiudere, con diversi impianti importanti che hanno fallito nel decennio precedente. Gli Stati Uniti hanno la più grande flotta di centrali nucleari al mondo, con 93 reattori in grado di generare circa 95.522 MW di elettricità. L’energia nucleare ha contribuito a circa il 20 percento dell’elettricità del paese ogni anno negli ultimi 30 anni. Tuttavia, l’enorme spesa per mantenere aperte le centrali nucleari, così come le preoccupazioni sulla sicurezza e sui rifiuti nucleari, hanno portato alla chiusura di diversi impianti negli ultimi anni. Tra il 2012 e il 2022, 12 centrali nucleari statunitensi, con una capacità di generazione elettrica combinata di 9.436 MW, hanno chiuso i battenti.

Centrale nucleare di Palisades

Alcuni stabilimenti destinati alla chiusura sono riusciti a sopravvivere, grazie all’intervento statale e federale, ma le aziende non potevano permettersi di mantenere in funzione molti altri. Tuttavia, la crescente pressione globale per intraprendere una transizione verde e l’introduzione dell’IRA hanno incoraggiato le aziende negli Stati Uniti a sviluppare nuove operazioni di energia nucleare nella speranza di fornire abbondante energia pulita, mentre il paese si allontana dalla sua dipendenza di lunga data dai combustibili fossili. Il governo sta supportando questa mossa, avendo annunciato 6 miliardi di dollari di finanziamenti dalla legge sulle infrastrutture bipartisan nel 2022 per la continuazione del funzionamento di impianti di energia nucleare sicuri e affidabili. Ora, il governo sta cercando di riaprire un impianto recentemente chiuso per sostenere la crescita pianificata della capacità di energia nucleare.

Si prevede che la centrale elettrica di Palisades diventerà il primo reattore nella storia degli Stati Uniti a riaprire dopo la fine delle operazioni. Il proprietario privato della Palisades, Holtec International, spera di rimettere in funzione l’impianto entro la fine del 2025, con 1,5 miliardi di dollari in prestiti dal Dipartimento dell’energia e 300 milioni di dollari in sovvenzioni dallo stato del Michigan a sostegno della mossa. Ciò riflette un cambiamento nella politica pubblica negli Stati Uniti a favore dell’energia nucleare. Diverse valutazioni dei rischi associati alla produzione di energia nucleare negli ultimi anni suggeriscono che si tratti di una delle forme di energia più sicure. È anche pulita e abbondante. Nonostante la scarsa percezione pubblica dell’energia nucleare, a seguito di diversi importanti disastri nucleari avvenuti nei decenni precedenti, recenti sondaggi hanno suggerito un’oscillazione del sostegno pubblico per la fonte energetica.

La Nuclear Regulatory Commission sta attualmente esaminando i piani per la riapertura di Palisades. Se approvata, potrebbe aprire la strada alla ripresa della produzione di energia nucleare in altri impianti chiusi, come Three Mile Island in Pennsylvania. Kelly Trice, presidente di Holtec, ha sottolineato l’importanza del progetto nel supportare gli obiettivi di energia nucleare a lungo termine. Ha affermato: “È un ponte verso il nostro programma di piccoli reattori modulari…” “Il nostro obiettivo è di essere in grado di aumentare gli impianti nel paese e altrove nel mondo con piccoli reattori modulari”. Holtec prevede di raddoppiare quasi la capacità di generazione di energia dell’impianto entro il 2030 utilizzando piccoli reattori modulari (SMR).

Un solo reattore da 800 MW potrebbe fornire energia sufficiente per oltre 800.000 case. Ciò dimostra il forte potenziale di riapertura dei reattori precedentemente chiusi prima che sia troppo tardi. Alcune delle chiusure più recenti potrebbero essere rivalutate per vedere se sono adatte alla riapertura, per supportare la transizione verde del paese. Ciò è particolarmente pertinente in un momento in cui la domanda di energia pulita è in forte aumento a causa della crescente domanda di nuovi data center per supportare l’intelligenza artificiale e altre tecnologie, nonché dell’aumento della produzione nazionale e dell’elettrificazione dei veicoli. Le aziende tecnologiche in tutto il paese stanno già dimostrando il loro interesse per l’energia nucleare, con molte major tecnologiche che cercano di investire nell’energia nucleare per supportare la crescita dei data center

Man mano che l’energia nucleare guadagna un maggiore sostegno pubblico e politico negli Stati Uniti, la riapertura di centrali nucleari recentemente chiuse è un modo in cui il paese potrebbe aumentare rapidamente la sua capacità di energia nucleare nei prossimi decenni. Ciò ridurrebbe la necessità di uno sviluppo lungo e costoso di nuovi progetti nucleari, oltre a supportare potenzialmente la crescita del settore SMR. I finanziamenti federali e statali sarebbero probabilmente ulteriormente supportati da elevati livelli di investimenti privati da parte delle aziende energetiche e tecnologiche, che prevedono un forte aumento della domanda di elettricità pulita negli Stati Uniti nei prossimi decenni.