Un cristallo ci rivela l’età della Luna, e quindi della Terra

Una nuova e approfondita analisi atomica di una roccia lunare dell’era Apollo – un pezzo di magma indurito e un cristallo di zircone raccolto dagli astronauti statunitensi Harrison Schmitt e Eugene Cernan durante l’ultima missione Apollo 17 della NASA nel 1972 – suggerisce che la Luna si sia formata circa 40 milioni di anni prima di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, come riporta il Washington Post.

Secondo il nuovo studio, pubblicato lunedì sulla rivista Geochemical Perspectives Letters, la roccia ha circa 4,46 miliardi di anni – una scoperta che, come ha dichiarato al WaPo la coautrice dello studio e cosmochemica dell’Università di Glasgow Jennika Greer, non offre una data di nascita lunare definitiva, ma “sposta il traguardo” della creazione della nostra Luna indietro di qualche decina di milioni di anni.

La Luna conta

È importante notare che la teoria su come si è formata la nostra compagna lunare rimane intatta. Secondo la logica della teoria dell’impatto gigante – l’ipotesi più accreditata – un corpo cosmico delle dimensioni di Marte, soprannominato Theia, si è scontrato con la Terra nascente, facendo schizzare nello spazio magma bollente e altri detriti terrestri. Questi detriti si sono poi fusi insieme per formare la Luna orbitante intorno alla Terra, un evento che, secondo gli scienziati, ha messo il nostro pianeta sulla rotta verso l’abitabilità.

L’impatto è stato un “evento cataclismatico per la Terra e ha cambiato la velocità di rotazione della Terra”, ha dichiarato alla Reuters il cosmochemico Philipp Heck, direttore senior della ricerca presso il Field Museum di Chicago e autore senior dello studio. “In seguito, la luna ha avuto un effetto di stabilizzazione dell’asse di rotazione terrestre e di rallentamento della velocità di rotazione della Terra”.

“La data di formazione della luna è importante”, ha aggiunto, “perché solo dopo di essa la Terra è diventata un pianeta abitabile”.

Timestamp allo zircone

Sebbene il fatto che la roccia in questione sia composta principalmente da magna indurita sia certamente importante dal punto di vista temporale – si ritiene che nelle sue prime fasi la Luna fosse ricoperta da un oceano di roccia liquida – i cristalli di zircone incastonati al suo interno sono stati davvero i protagonisti dello studio.

Come spiega il WaPo, lo zircone assorbe uranio radioattivo quando si forma. Nel corso del tempo, l’uranio decade in piombo, per cui gli scienziati possono utilizzare una tecnica chiamata tomografia a sonda atomica per esaminare gli isotipi dell’uranio e i livelli di piombo all’interno di un determinato campione di zircone come mezzo per datare i cristalli. In questo caso, la tecnica ha rivelato che i cristalli di zircone del campione sono molto giovani, 4,6 miliardi di anni. Quindi adesso, anche se in modo non perfetto, abbiamo un’idea di quanto sia vecchia la luna