Sottoterra ci sarebbe Idrogeno per sostituire i Combustibili Fossili per 200 anni. Il problema è trovarlo

Sotto la superficie terrestre si nasconde una montagna di idrogeno – e gli scienziati sostengono che solo una frazione di esso potrebbe interrompere la nostra dipendenza dai combustibili fossili per 200 anni.

Una nuova ricerca suggerisce che il pianeta contiene circa 5,6 trilioni di tonnellate metriche di idrogeno nelle rocce e in depositi sotterranei. Si tratta di circa 26 volte la quantità di petrolio che si sa essere rimasta nel terreno (1,6 trilioni di barili, ognuno dei quali pesa circa 0,15 tonnellate) – ma dove si trovino queste scorte di idrogeno rimane sconosciuto. Si tratta del famoso “Idrogeno Bianco” o “Dorato”, una risorsa sfuggente, ma ipotizzata abbondante nel sottosuolo.

I ricercatori sospettano che la maggior parte dell’idrogeno si trovi probabilmente troppo in profondità o troppo al largo per essere accessibile e che alcune riserve siano troppo piccole per essere estratte in modo economicamente sensato.

Tuttavia, i risultati indicano che l’idrogeno è più che sufficiente, anche con queste limitazioni, ha dichiarato Geoffrey Ellis, geochimico del petrolio presso il Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS) e autore principale del nuovo studio per  Live Science.

L’idrogeno è una fonte di energia pulita che può alimentare veicoli, processi industriali e generare elettricità. Solo il 2% delle scorte di idrogeno trovate nello studio, equivalenti a 124 miliardi di tonnellate (112 miliardi di tonnellate metriche) di gas, “fornirebbe tutto l’idrogeno di cui abbiamo bisogno per arrivare a zero [carbonio] per un paio di centinaia di anni”, ha detto Ellis.

Una teoria sulla generazione geologica dell’idrogeno

L’energia rilasciata da questa quantità di idrogeno è circa il doppio dell’energia immagazzinata in tutte le riserve di gas naturale conosciute sulla Terra, hanno osservato Ellis e la sua coautrice Sarah Gelman, anch’essa geologa dell’USGS, nello studio. I risultati sono stati pubblicati venerdì (13 dicembre) sulla rivista Science Advances.

Per stimare la quantità di idrogeno all’interno della Terra, i ricercatori hanno utilizzato un modello che tiene conto della velocità di produzione del gas nel sottosuolo, della quantità probabilmente intrappolata nei giacimenti e della quantità persa attraverso vari processi, come la fuoriuscita dalle rocce e l’immissione nell’atmosfera.

L’idrogeno viene creato attraverso reazioni chimiche nelle rocce, la più semplice delle quali è la scissione dell’acqua in idrogeno e ossigeno, ha spiegato Ellis. “In realtà ci sono decine di processi naturali in grado di generare idrogeno, ma la maggior parte di essi ne genera quantità molto ridotte”, ha detto.

Una scoperta relativamente recente

Fino a poco tempo fa, i ricercatori non si rendevano conto che l’idrogeno si accumula sotto la superficie terrestre. “Il paradigma di tutta la mia carriera è stato che l’idrogeno è là fuori, è presente, ma è una molecola molto piccola, quindi sfugge facilmente attraverso piccoli pori, crepe e rocce”, ha spiegato Ellis.

Ma quando gli scienziati hanno scoperto un’enorme riserva di idrogeno in Africa occidentale e poi un’altra in una miniera di cromo in Albania, il paradigma è cambiato. Ora è chiaro che l’idrogeno si accumula nei serbatoi della Terra e il nuovo studio suggerisce che alcuni di questi accumuli potrebbero essere considerevoli.

Depositi di Idrogeno “Verde” , da idrolisi con energie rinnovabili

“Sono rimasto sorpreso dal fatto che i risultati sono stati maggiori di quanto pensassi”, ha dichiarato Ellis. “La conclusione è che c’è molto lì sotto”.

Ma è importante notare che c’è un’enorme incertezza intorno a questi risultati, ha detto, poiché il modello ha mostrato che potrebbero esserci da 1 miliardo a 10 trilioni di tonnellate di idrogeno là sotto. (Il valore più probabile, in base alle ipotesi del modello, era di 6,2 trilioni di tonnellate).

Secondo le proiezioni, l’idrogeno rappresenterà fino al 30% dell’approvvigionamento energetico futuro in alcuni settori e si prevede che la domanda globale aumenterà di cinque volte entro il 2050. Il gas viene prodotto artificialmente attraverso l’elettrolisi dell’acqua, dove le molecole d’acqua vengono scomposte con correnti elettriche. Quando si utilizzano energie rinnovabili, il prodotto è chiamato “idrogeno verde”, mentre quando si utilizzano combustibili fossili è noto come “idrogeno blu”.

I vantaggi dello sfruttamento dell’idrogeno naturale sono che non richiede una fonte di energia per essere prodotto e che i serbatoi sotterranei possono contenere il gas fino a quando non è necessario. “Non dobbiamo preoccuparci dello stoccaggio, cosa che invece accade con l’idrogeno blu o verde: lo si vuole produrre quando l’elettricità è a buon mercato e poi lo si deve stoccare da qualche parte”, ha detto Ellis. Con l’idrogeno naturale, “si potrebbe semplicemente aprire una valvola e chiuderla quando serve”.

La grande domanda che rimane è dove si trovi esattamente tutto questo idrogeno, il che influisce sulla sua accessibilità. Ellis e i suoi colleghi stanno facendo passi avanti per restringere i criteri geologici necessari per la formazione di accumuli nel sottosuolo e i risultati per gli Stati Uniti potrebbero essere pubblicati all’inizio del prossimo anno. Però, per ora l’idrogeno esta solo una promessa e non ancora una realtà.