Sentinel, il missile nucleare successore del Minuteman III, costa troppo e rischia rinvio o cancellazione

La deterrenza missilistica nucleare degli USA è quasi sessantenne: il missile Minuteman III che ne è l’ossatura è ormai arrivato alla pensione, dato che il suo progetto è iniziato nel 1966 e il primo è stato messo in un silos a far passare il tempo nel 1970, quando Nixon era presidente i gli USA combattevano ancora in Vietnam.

Il sostituto dell’Air Force per la sua ormai obsoleta flotta di missili balistici Minuteman III a testata nucleare ha però un grosso problema: ha visto una violazione “critica” dei costi del budget e potrebbe essere ritardato fino a due anni, come ha confermato un portavoce del servizio a Breaking Defense.

Il servizio ha notificato al Congresso giovedì che l’LGM-35A Sentinel “ha superato le previsioni di costo iniziali”, ha dichiarato il portavoce, provocando la cosiddetta violazione Nunn-McCurdy. Secondo il portavoce, il costo unitario di acquisizione di base del programma Sentinel per il 2020, pari a 118 milioni di dollari per missile – la somma di sviluppo, costruzione e approvvigionamento – è aumentato di “almeno il 37%”, arrivando a circa 162 milioni di dollari nel 2020″. Il lavoro su Sentinel continua mentre procede la revisione di Austin, ha dichiarato il portavoce.

Il programma Sentinel, del valore di 96 miliardi di dollari, è ora stimato in circa 131,5 miliardi di dollari in dollari correnti, come riporta Bloomberg, una somma elevata dovuta a complicazioni impreviste nella costruzione dei silo e dei centri di lancio. L’obiettivo attuale del programma per la capacità operativa iniziale (IOC) è il giugno 2029, che secondo il portavoce dell’Air Force potrebbe essere ritardato di due anni a causa dei problemi.

L’Air Force aveva inizialmente previsto di acquistare 659 nuovi missili balistici Sentinel e di ristrutturare 450 strutture di lancio esistenti, che avrebbero ospitato 400 missili. Attualmente si prevede che l’IOC preveda 20 missili Sentinel in stato di allerta e un tempo più lungo per la loro messa in campo potrebbe comportare maggiori costi di mantenimento per l’operatività del predecessore Minuteman III.

Northrop Grumman, che si è aggiudicata il contratto per Sentinel nel 2020, ha avuto problemi con la catena di approvvigionamento, carenze di personale e problemi di autorizzazione, come ha avvertito il Government Accountability Office nel giugno 2023. Di recente anche i funzionari si sono mostrati preoccupati per le sfide del programma, con il Segretario dell’Aeronautica Frank Kendall che ne ha lamentato le “incognite”.

“Northrop Grumman è l’appaltatore principale per la fase di sviluppo ingegneristico e produttivo (EMD) del programma Sentinel e, in collaborazione con l’Air Force, continua a compiere progressi significativi in questo programma estremamente complesso, raggiungendo tappe fondamentali per la maturazione del progetto e la riduzione dei rischi”, ha dichiarato Northrop Grumman in un comunicato.

“Come parte del nostro lavoro sul contratto EMD, il nostro team è impegnato a supportare l’Air Force nella valutazione e nell’aggiornamento delle previsioni dei costi di acquisizione per le fasi future del programma, che comprendono i progetti di costruzione, la produzione e l’implementazione del sistema d’arma. Siamo concentrati sul mantenimento delle prestazioni e sul rispetto degli impegni assunti nell’ambito del contratto EMD, mentre ci avviciniamo alla consegna di questa capacità essenziale per la sicurezza nazionale”, ha aggiunto l’azienda.

Il programma Sentinel è iniziato nel 2010 per la sostituzione degli ormai obsoleti missili Minuteman III. I missili dovrebbero raggiungere i 10 mila km/h di velocità e dovrebbero essere dotati di testate multiple e gittata di 5600 km che, in una prima fase dovrebbero avre 300 kiloton di potenza, cioè 20 volte la bomba che ha colpito Hiroshima, ma in futuro dovrebbero poter portare una testata termonucleare di nuovo concetto attualmente in sviluppo, la W87 mod 1, di cui non si conoscono le caratteristiche.