Se la Cina è in crisi, come mai importa sempre più materie prime?

Quest’anno la Cina ha importato volumi crescenti della maggior parte delle principali materie prime, con la notevole eccezione del petrolio greggio.

Gli acquisti cinesi di GNL, carbone, rame e minerale di ferro sono aumentati nella prima metà dell’anno rispetto ai livelli dell’anno precedente, nonostante il perdurare della crisi immobiliare e un’economia vacillante, che ha deluso i tori del mercato con una crescita inferiore alle aspettative nel secondo trimestre.

Se l’economia cinese è più debole di quanto si pensi, allora perché la Cina importa più materie prime che sono tipicamente considerate un indicatore della salute dell’economia?

La risposta potrebbe risiedere nella propensione dei cinesi a rifornirsi di materie prime a prezzi più convenienti, sostiene l’editorialista di Reuters Clyde Russell.

Nella prima metà del 2024, le importazioni cinesi di petrolio greggio, gas naturale incluso il GNL, carbone, minerale di ferro e rame sembrano essere inversamente correlate all’andamento dei prezzi di queste materie prime sui mercati internazionali.

Nei primi sei mesi dell’anno, le importazioni cinesi di greggio sono calate del 2,9% a circa 11,05 milioni di barili al giorno (bpd).

I prezzi del greggio sono aumentati tra gennaio e l’inizio di aprile e, dopo un periodo di debolezza a maggio e inizio giugno, sono rimbalzati dal minimo di giugno sotto gli 80 dollari al barile fino a circa 85 dollari al barile questa settimana.

È vero che la domanda di greggio in Cina sembra vacillare a causa della debolezza del consumo di carburante e dei margini di raffinazione, che hanno spinto molte raffinerie cinesi indipendenti a ridurre i tassi di lavorazione del greggio, ma il calo delle importazioni registrato quest’anno potrebbe essere motivato anche dalla stabilizzazione e dal graduale aumento dei prezzi del petrolio.

Non è un segreto che la Cina preferisca acquistare il suo greggio al minor prezzo possibile, uno dei motivi per cui è ora un cliente chiave del greggio russo, che è sottoposto a embargo in Occidente. L’opportunismo cinese nella’cquisto delle materie prime è noto.

A differenza del greggio, le importazioni cinesi di GNL, carbone, rame e minerale di ferro sono aumentate nella prima metà dell’anno, con andamenti mensili in correlazione inversa con i prezzi.

Le importazioni cinesi di gas naturale, comprese quelle tramite gasdotti e carichi di GNL, sono aumentate del 14,3% nella prima metà del 2024 rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Nonostante l’aumento dei volumi importati, la fattura delle importazioni cinesi per il primo semestre è scesa dello 0,8% a 31,7 miliardi di dollari, secondo i dati ufficiali cinesi, poiché i prezzi del GNL sono stati inferiori ai livelli dell’anno precedente all’inizio dell’anno.

La Cina ha incrementato le importazioni di gas naturale nel periodo gennaio-aprile per cercare di immagazzinare combustibile per le centrali elettriche in vista dell’estate, in un contesto di prezzi internazionali che nei primi quattro mesi del 2024 erano la metà di quelli dello scorso anno. Si stima che le importazioni cinesi di gas naturale siano aumentate del 21% tra gennaio e aprile rispetto a un anno prima.

Anche le importazioni di carbone sono aumentate del 12,5% nel primo semestre rispetto all’anno precedente. I prezzi internazionali relativamente bassi hanno contribuito all’aumento dei volumi delle importazioni, anche se la debolezza della produzione interna di carbone all’inizio dell’anno e la necessità di evitare carenze di energia elettrica nei periodi estivi hanno probabilmente contribuito in modo significativo all’aumento delle importazioni di carbone.

L’andamento del primo semestre delle importazioni di minerale di ferro è stato forse il segno più evidente del fatto che la Cina sta approfittando dei prezzi bassi per aumentare le scorte mentre la domanda immediata è apparentemente debole, osserva Russell di Reuters.

Le importazioni cinesi di minerale di ferro, utilizzato per la produzione di acciaio, sono cresciute del 6,8% tra gennaio e giugno rispetto ai livelli dell’anno precedente.

Tuttavia, la domanda di acciaio nella prima metà del 2024 è stata debole a causa della crisi immobiliare, che ha visto i prezzi delle nuove case cinesi crollare a giugno al ritmo più rapido dal 2015, aggravando il calo rispetto a maggio.

La Cina ha aumentato le scorte di minerale di ferro quest’anno, approfittando del calo dei prezzi, che sono scesi dai massimi di gennaio di 143 dollari per tonnellata a meno di 100 dollari per tonnellata in aprile, prima di stabilizzarsi intorno ai 105-110 dollari per tonnellata.

Allo stesso tempo, le esportazioni cinesi di rame, gasolio e allumina sono aumentate a giugno rispetto allo stesso mese del 2023, con un’impennata delle esportazioni di rame che hanno raggiunto un livello record, mentre la debolezza della domanda interna ha pesato sul consumo cinese di materie prime. Anche in questo caso si è trattato di un comportamento opportunista.

Quindi la Cina sta semplicmente riempiendo i propri magazzini di materie prime a basso costo, in modo opportunistico, scommettendo su una futura ripresa economica e sul ffatto che, nel prossimo futuro, queste materie prime potrebbero aumentare di prezzo.