Re-fracking: la tecnica che promette di far rinascere la produzione petrolifera USA

La Reuters ha stimato che “la produzione petrolifera statunitense è superiore di almeno 10-11 milioni di bpd rispetto a quella che sarebbe stata senza la perforazione orizzontale e la fratturazione idraulica”, e questa tecnica è stata una vera rivoluzione per il settore, ma una innovazione tecnica può far quasi raddoppiare la produzione, e su questo cammini ExxonMobil è disposta a scommettere.

“C’è solo un sacco di petrolio che rimane nel terreno. Il fracking esiste da molto tempo, ma la scienza del fracking non è ben compresa“, ha detto giovedì Darren Woods, amministratore delegato della Exxon, alla conferenza Bernstein Strategic Decisions. Woods ha rivelato che la Exxon sta attualmente lavorando su due aree specifiche per migliorare il fracking. In primo luogo, l’azienda sta cercando di effettuare un fracking più preciso lungo il pozzo, in modo da drenare una maggiore quantità di roccia impregnata di petrolio. Inoltre, sta cercando un modo per mantenere aperte più a lungo le fessure fratturate, in modo da aumentare il flusso di petrolio.

Cos’è la Ri-fratturazione dei pozzi

In realtà, oltre a quanto sta facendo Exxon, esiste già una tecnologia collaudata che consente ai produttori di petrolio di tornare ai pozzi esistenti e dare loro una seconda iniezione ad alta pressione per aumentare la produzione a una frazione del costo di completamento di un nuovo pozzo: la rifratturazione dei pozzi di scisto.

La rifratturazione è un’operazione progettata per ristimolare un pozzo dopo un periodo iniziale di produzione e può riportare la produttività del pozzo a tassi di produzione vicini a quelli originari o addirittura superiori, oltre a prolungare la vita produttiva di un pozzo. Il rifracking può essere una sorta di iniezione di energia per i produttori: un rapido aumento della produzione a una frazione del costo di sviluppo di un nuovo pozzo.

Sebbene la rifratturazione non sia mai diventata un fenomeno di massa, la tecnica sta vedendo una maggiore adozione con il miglioramento della tecnologia di perforazione, l’invecchiamento dei giacimenti petroliferi che erodono la produzione e il tentativo delle compagnie di fare di più con meno. Secondo un rapporto pubblicato sul Journal of Petroleum Technology, una nuova ricerca condotta nell’Eagle Ford Shale, nel sud del Texas, dimostra che i pozzi rifratturati con liner sono addirittura in grado di superare i pozzi nuovi, nonostante questi ultimi beneficino di progetti di completamento più moderni.

JPT stima inoltre che la scistosa Bakken del Nord Dakota sia caratterizzata da circa 400 pozzi openhole in grado di generare oltre 2 miliardi di dollari se rifratturati. Questa stima si basa su un prezzo del petrolio di 60 dollari al barile rispetto al prezzo medio di quest’anno di quasi 90 dollari al barile. Secondo Garrett Fowler, direttore operativo di ResFrac, un refrac può essere fino al 40% più economico di un nuovo pozzo e raddoppiare o triplicare i flussi di petrolio provenienti dai pozzi più vecchi.

Come funzionano i refrac

Secondo Fowler, il metodo di rifrac più comune prevede l’inserimento di un rivestimento in acciaio all’interno del foro originale del pozzo e quindi la realizzazione di fori attraverso il rivestimento in acciaio per accedere al giacimento. Il processo di solito utilizza la metà dell’acciaio e della sabbia di frac rispetto a un nuovo pozzo.

Il refrac ha molto senso nell’attuale contesto inflazionistico. Ad aprile, il produttore di shale texano Callon Petroleum Company  ha rivelato che i costi della sabbia frac, dei tubi di perforazione e della manodopera hanno aumentato i costi dei servizi di perforazione e completamento dei pozzi del 20% su base annua. Callon e Hess Corp, che operano entrambe nello scisto Bakken del Nord Dakota, sono state costrette ad aumentare i budget per le spese in conto capitale a causa dei costi: Callon ha aggiunto 75 milioni di dollari al suo budget originale, mentre Hess ha aggiunto 200 milioni di dollari alla sua spesa,
“Tecniche come la rifratturazione permetteranno all’industria di continuare a estrarre petrolio e gas da questi giacimenti”, ha dichiarato Stephen Ingram, vicepresidente regionale dell’azienda di fratturazione idraulica Halliburton Company (NYSE: HAL).

Un altro vantaggio fondamentale: le rifrazioni non richiedono ulteriori permessi statali o nuove trattative con i proprietari terrieri. Inoltre, sono meno dannosi per l’ambiente perché i pozzi hanno già un accesso stradale.

“Considerando l’inflazione, i problemi della catena di approvvigionamento e l’aumento dei salari, questo è un ottimo momento per gli operatori per iniziare a considerare i pozzi come opportunità di rifrac”, ha dichiarato alla Reuters Matt Johnson, CEO della società di consulenza energetica Primary Vision Network.

I pozzi sottoposti a ri-frattazione hanno anche una stima del recupero finale (EUR) superiore rispetto a quelli non sottoposti a questo trattamento o che lo hanno utilizzato alcuni anni fa, con un passaggio dal 7% al 13% di aumento dello sfruttamento delle riserve teoriche.

Gli autori del documento affermano che, nonostante i presunti vantaggi di un completamento moderno, i refrac possono aumentare il volume del giacimento stimolato “al di là di quanto sia possibile ottenere con un nuovo completamento”. Ciò è dovuto al fatto che, quando il giacimento si esaurisce e la pressione dei pori diminuisce, le fratture di un refrac tendono a crescere in una nuova direzione e ad attingere a porzioni di roccia precedentemente inaccessibili.

Mercato di nicchia

Nonostante questi vantaggi apparentemente chiari, è sorprendente che il refrac rimanga una tecnologia marginale nelle tecniche shale statunitensi. La società norvegese di consulenza energetica Rystad Energy ha stimato che di tutte le stimolazioni di pozzi orizzontali effettuate negli Stati Uniti fino a settembre, su un totale di 8.900 stimolazioni da gennaio a settembre, solo 200, ovvero poco più del 2%, erano pozzi rifratturati. La maggior parte si trovava nel Bacino Permiano, in Texas e Nuovo Messico, e riguardava pozzi perforati prima del 2018. Rystad stima che il numero di rifrazioni salirà a circa 400 entro la fine dell’anno, pari a poco più del 3% dei completamenti totali e paragonabile al conteggio finale dell’anno scorso di 409 rifrazioni.

“È un mercato di nicchia. Le aziende che lo stanno facendo probabilmente continueranno a farlo, ma non credo che il prossimo anno i refracs esploderanno in termini numerici. Vedo un’attività stabile, molto simile al 2-3% dei completamenti totali di quest’anno”, ha dichiarato al Journal of Petroleum Technology Justin Mayorga, analista senior della ricerca sullo shale per Rystad.

Secondo Rystad, infatti, molti produttori statunitensi di scisto utilizzano i refrac più per proteggere i risultati dei nuovi pozzi figli che condividono lo stesso pad, piuttosto che per aumentare la produzione dei pozzi più vecchi. Tuttavia, le opportunità non mancano: solo nel Bacino Permiano ed è probabile che vedremo questa tecnica applicata in modo più ampio.