Quando i leoni mangiavano veramente gli uomini. Confermate le leggende sui Leoni di Tsavo

Nel 1898, due grandi leoni maschi crearono il caos in Kenya. Questi leoni seminarono il terrore tra un gruppo di costruttori di ponti accampati lungo il fiume Tsavo, in Kenya.

Non si trattava di leoni comuni. Conosciuti come i Mangiatori di Uomini dello Tsavo, si aggiravano nell’accampamento di notte, trascinando le loro vittime nell’oscurità. Hanno causato la morte di 28 persone.

Il tenente colonnello John Henry Patterson, ingegnere civile del progetto, era determinato a fermare gli attacchi mortali. Dopo una caccia senza tregua, riuscì a uccidere entrambi i leoni. La vicenda diede spunto al film del 1996 “Spiriti nelle tenebre“, tratto proprio da un romanzo scritto da Patterson.

Nel 1925 Patterson donò i resti dei leoni al Field Museum di Chicago.

Oggi le analisi dei leoni

Gli scienziati del museo, insieme all’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, hanno avviato uno studio per svelare il mistero di questi famigerati mangiatori di uomini. Lo studio è stato pubblicato da Current Biology.

Utilizzando tecniche avanzate come la microscopia e la genomica, hanno analizzato i peli delle prede accuratamente estratti dai denti dei leoni. Questi peli erano la chiave per comprendere la dieta e il comportamento dei leoni.

I ricercatori hanno scoperto una gamma sorprendente di prede, tra cui giraffe , uomini, orici, waterbuck, gnu e zebre. I leoni quindi non disdegnavano di mangiare uomini, per cui la loro fama era corretta, ma non disdegnavano anche prede di grandi dimensioni. 

“Mentre conducevamo ricerche sul DNA antico su altri animali all’FMNH, il nostro team ha concepito l’idea di applicare le metodologie del DNA antico a questi campioni di peli per indagare ulteriormente sulle specie di prede”, ha dichiarato a Interesting Engineering (IE) Alida de Flamingh, che ha guidato l’analisi genomica dei peli.

I denti dei leoni sono stati danneggiati durante la loro vita. Il coautore dello studio Thomas Gnoske ha trovato migliaia di peli incastrati nelle cavità esposte dei denti rotti. Museo di Storia Naturale di Chicago

Come apparivano i leoni di Tsavo in esposizione

Analisi del DNA

Il team ha iniziato esaminando i segni di degradazione del DNA nel tempo.

Dopo averne confermato l’autenticità, hanno rivolto la loro attenzione al DNA mitocondriale (mtDNA). Il DNA mitocondriale è ereditato per via materna e può essere utilizzato per tracciare il lignaggio.

È vantaggioso per l’analisi dei capelli grazie alla conservazione dell’mtDNA. Inoltre, le dimensioni ridotte del genoma mitocondriale rendono più facile la ricostruzione di potenziali specie di prede.

È stato creato un database contenente i profili di mtDNA di potenziali specie di prede. È stato utilizzato per confrontare e identificare i profili di mtDNA estratti dai peli dei leoni.

I denti dei leoni sono stati danneggiati durante la loro vita. Il coautore dello studio Thomas Gnoske ha trovato migliaia di peli incastrati nelle cavità esposte dei denti rotti. Museo di Storia Naturale di Chicago

I ricercatori hanno anche sviluppato tecniche per estrarre e analizzare il mtDNA dai frammenti di pelo. L’analisi del DNA dei peli ha rivelato che i leoni hanno consumato giraffe, esseri umani, orici, waterbuck, gnu e zebre, oltre ad altri leoni. 

“Una scoperta sorprendente è stata l’identificazione di peli di gnu. Questo è interessante perché solleva domande sulla distribuzione storica degli gnu nel 1890, quando vivevano i leoni dello Tsavo”, ha detto de Flamingh –

“Suggerisce che i leoni dello Tsavo potrebbero aver viaggiato più lontano di quanto si pensasse, oppure che gli gnu erano presenti nella regione dello Tsavo in quel periodo”. L’area di pascolo più vicina per gli gnu si trovava a oltre 50 miglia dal luogo in cui i leoni furono uccisi nel 1898, alla confluenza Tsavo-Athi”, ha spiegato l’autore.

I leoni erano fratelli

I leoni sono risultati essere fratelli, in quanto avevano lo “stesso genoma mitocondriale ereditato per via materna”. Probabilmente sono nati in Kenya o in Tanzania.

Inoltre, i ricercatori sono stati sorpresi di trovare poche prove della presenza di bufali nella dieta dei leoni, nonostante il bufalo sia oggi la loro preda preferita.

“Ora che disponiamo di una metodologia molecolare che consente di identificare le specie di prede da pezzi molto piccoli (più piccoli di un’unghia) di peli antichi frammentati, siamo entusiasti di espandere questa metodologia per analizzare ulteriormente i diversi strati di peli compattati dalle cavità dentali”, ha dichiarato de Flamingh.

Gli strati della cavità dentale rappresentano le prede mangiate nel corso della vita del leone, con gli strati inferiori che indicano le prede precedenti e quelli superiori che rappresentano le prede più recenti.

“Questo tipo di analisi può fornire indicazioni sul conflitto uomo-leone che ha ancora un impatto su molte comunità della regione e dell’Africa in generale. Ad esempio, se i leoni iniziano a cacciare la fauna selvatica, ma poi iniziano ad attaccare gli animali domestici e infine a predare gli esseri umani, possiamo sviluppare strategie e raccomandazioni per ridurre questi rischi”, ha spiegato de Flamingh.
Il nuovo studio amplia in modo significativo la gamma di dati che si possono ottenere da crani e peli raccolti in periodi storici.