Parte la fusione nucleare anche nel Winsconsin

La startup Type One Energy, con sede nel Wisconsin, ha chiuso un round di finanziamento da oltre 29 milioni di dollari per lanciare il suo tentativo di commercializzare uno strano tipo di dispositivo di fusione nucleare noto come stellarator.

Breakthrough Energy Ventures, il fondo da 2 miliardi di dollari per l’energia pulita creato dal cofondatore di Microsoft Bill Gates, ha collaborato con TDK Ventures e Doral Energy Tech Ventures per guidare il round di investimento. Tra gli altri finanziatori figurano Darco, la Fondazione Grantham, MILFAM, Orbia Ventures, Shorewind Capital, TRIREC e Vahoca.

I dispositivi di fusione Stellarator si basano su un toro a forma di pretzel di magneti per contenere il plasma in cui avviene la fusione. Il loro design è nettamente diverso da quello del gigantesco tokamak che si sta costruendo per il reattore sperimentale a fusione multimiliardario ITER in Francia o del dispositivo di esplosione laser della National Ignition Facility in California, che ha recentemente raggiunto un traguardo di produzione di energia. Alcuni si sono spinti a definire gli stellarator il “reattore a fusione progettato all’inferno”, perchè il toroide è avvolto su se stesso creando quindi delle correnti magnetiche complesse e molto diverse dai normali toroidi.

La struttura contorta di uno stellarator serve a creare un campo magnetico stabile per il contenimento del plasma, senza dover ricorrere a massicce correnti elettriche circolanti. I laboratori di fisica del plasma costruiscono stellarator fin dagli anni Cinquanta. Il reattore Wendelstein 7-X, costato un miliardo di dollari ed entrato in funzione in Germania nel 2015, è attualmente il più grande dispositivo sperimentale di fusione del tipo stellarator al mondo.

Parallelamente a esperimenti come ITER e Wendelstein 7-X, le imprese commerciali stanno perseguendo il sogno di sfruttare la fusione nucleare, il fenomeno che alimenta il sole secondo la famosa equazione E=mc2 di Albert Einstein. La fusione è presentata come una fonte di energia relativamente pulita e priva di carbonio, potenzialmente alimentata dal deuterio estratto dagli oceani del mondo o dall’elio-3 estratto sulla luna. Ma è stato diabolicamente difficile sviluppare una centrale elettrica a fusione funzionante.

I piani per la fusione commerciale prevedono in genere la fusione di atomi o ioni a pressioni e temperature sufficientemente elevate da trasformare un briciolo di massa direttamente in energia. La litania delle aziende di Fusion Energy Base va da Agni a Zap – e include Commonwealth Fusion Systems, un’altra startup nel portafoglio di Breakthrough Energy Ventures. Ma Type One Energy è una delle due sole aziende centrate sullo stellarator nell’elenco (l’altra è Renaissance Fusion). 

Carmichael Roberts, che coordina il comitato di investimento di Breakthrough Energy Ventures, ha detto che vale la pena fare una scommessa multimilionaria sulla tecnologia degli stellarator.

“La fusione è la fonte di energia definitiva e il successo della sua commercializzazione rappresenterà un enorme passo avanti verso la realizzazione di energia pulita e abbondante per tutti”, ha dichiarato Roberts in un comunicato stampa. “I progressi nella scienza degli stellarator, compresa la capacità di Type One Energy di realizzare un progetto di sviluppo di stellarator, forniscono le basi per un percorso molto eccitante e promettente verso la fusione pratica sulla rete nei prossimi decenni”.

In concomitanza con l’apporto di capitale, Christofer Mowry assumerà la carica di CEO di Type One Energy. Mowry è consulente senior di Breakthrough Energy Ventures per la fusione e in precedenza è stato amministratore delegato di General Fusion, con sede a Vancouver, B.C.. Ha dichiarato che Type One “rappresenta un’opportunità speciale”.

“La conoscenza e la credibilità di questo team conferiscono a Type One la capacità unica di integrare efficacemente i recenti progressi globali nella tecnologia rilevante per lo stellarator e di fornire una centrale a fusione senza un’altra costosa macchina di validazione scientifica su larga scala”, ha detto Mowry.

Il finanziamento appena annunciato porta il totale degli investimenti di Type One dalla sua fondazione nel 2019 a 30,7 milioni di dollari. Type One ha dichiarato che il sostegno aggiuntivo alimenterà la rapida espansione dell’azienda, che attualmente ha meno di dieci dipendenti a tempo pieno.

Tra i partner dell’azienda c’è il Massachusetts Institute of Technology’s Plasma Science and Fusion Center. “Siamo ansiosi di collaborare con Type One Energy per realizzare i vantaggi dei magneti di fusione ad alto campo HTS per la loro tecnologia stellarator”, ha dichiarato Dennis Whyte, direttore del centro.

Type One non ha specificato una data limite per la commercializzazione, ma ha dichiarato che la sua tempistica FusionDirect per lo sviluppo di una centrale elettrica a fusione, o FPP, si svilupperà nel corso del prossimo decennio.

“L’azienda costruirà una piattaforma di riduzione del rischio stellare relativamente a basso costo ma ad alte prestazioni nel corso dei prossimi anni”, ha dichiarato Type One in un comunicato inviato via e-mail. “Il banco di prova RRP sarà utilizzato per convalidare diverse scelte di progettazione del FFP e confermare la fedeltà dei modelli e delle simulazioni di fisica del plasma dello stellarator. Il banco di prova RRP sosterrà la missione primaria in corso per la progettazione e lo sviluppo dell’FPP, che è già iniziata”.

Vedremo se la fusione nucleare commerciale arriverà dal Midwest americano.