Otzi? Un agricoltore anatolico e calvo. Le ultime rivelazioni degli studi della mummia altoatesina

Otzi, la mummia naturale vecchia di 5 mila anni e risalente al tarno neolitio/prima età del rame, trovata nei ghiacciai fra Italia e Germania e conservata a Bolzano, ci regala qualche sorpresa. Il suo genoma è stato decodificato per la prima volta più di dieci anni fa, ma i progressi nella tecnologia di sequenziamento hanno ora consentito a un gruppo di ricerca del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e di Eurac Research di ricostruirlo il genoma di Ötzi in modo più accurato.

I risultati di questa recente analisi perfezionano il quadro genetico dell’Uomo venuto dal ghiaccio: rispetto ad altri europei contemporanei, il genoma di Ötzi ha una percentuale insolitamente alta di geni in comune con quelli dei primi agricoltori dell’Anatolia. E, contrariamente a precedenti scoperte, al momento della sua morte, Ötzi aveva una perdita di capelli avanzata e potrebbe anche essere calvo. Inoltre, la sua pelle era più scura di quanto si pensasse. I geni di Ötzi mostrano anche una predisposizione al diabete e all’obesità.

La composizione genetica della maggior parte degli europei odierni è il risultato principalmente della mescolanza di tre gruppi ancestrali: i cacciatori-raccoglitori occidentali si sono gradualmente fusi con i primi agricoltori che migrarono dall’Anatolia circa 8.000 anni fa e ai quali si unirono successivamente i pastori delle steppe dell’Europa orientale, circa 4.900 anni fa.

L’analisi iniziale del genoma dell’Uomo venuto dal ghiaccio ha rivelato tracce genetiche di questi pastori delle steppe. Tuttavia, i nuovi risultati perfezionati non supportano più questa scoperta. Il motivo dell’inesattezza: il campione originale era stato contaminato con DNA moderno. Da quel primo studio, non solo le tecnologie di sequenziamento sono progredite enormemente, ma molti altri genomi di altri europei preistorici sono stati completamente decodificati, spesso da reperti scheletrici. Ciò ha permesso di confrontare il codice genetico di Ötzi con quello dei suoi contemporanei. Il risultato: tra le centinaia di primi europei vissuti contemporaneamente a Ötzi e i cui genomi sono ora disponibili, il genoma di Ötzi ha più origini in comune con i primi agricoltori anatolici rispetto a qualsiasi delle sue controparti europee.

Ascendenza e aspetto di Ötzi

Il gruppo di ricerca conclude che l’Uomo venuto dal ghiaccio proveniva da una popolazione relativamente isolata che aveva pochissimi contatti con altri gruppi europei. “Siamo rimasti molto sorpresi di non trovare tracce di pastori delle steppe dell’Europa orientale nella più recente analisi del genoma di Iceman; anche la proporzione di geni di cacciatori-raccoglitori nel genoma di Ötzi è molto bassa. Geneticamente, i suoi antenati sembrano essere arrivati direttamente dall’Anatolia senza mescolarsi con gruppi di cacciatori-raccoglitori”, spiega Johannes Krause, capo del Dipartimento di Archaeogenetica presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia e coautore dello studio.

Lo studio ha anche prodotto nuovi risultati sull’aspetto di Ötzi. Il suo tipo di pelle, già determinato nella prima analisi del genoma come mediterraneo-europeo, era ancora più scuro di quanto si pensasse in precedenza. “È il tono della pelle più scuro registrato negli individui europei contemporanei”, spiega l’antropologo Albert Zink, coautore dello studio e capo dell’Eurac Research Institute for Mummy Studies di Bolzano: “In precedenza si pensava che la pelle della mummia si fosse scurita durante la sua conservazione nel ghiaccio, ma presumibilmente quello che vediamo ora è in realtà in gran parte il colore originale della pelle di Ötzi. Sapere questo, ovviamente, è importante anche per la corretta conservazione della mummia”.

La nostra precedente immagine di Ötzi è errata anche per quanto riguarda i suoi capelli: da uomo maturo, molto probabilmente non aveva più capelli lunghi e folti in testa, ma al massimo una rada corona di capelli. I suoi geni, infatti, mostrano una predisposizione alla calvizie. “Questo è un risultato relativamente chiaro e potrebbe anche spiegare perché sulla mummia non è stato trovato quasi alcun capello”, afferma Zink. Nel genoma di Ötzi sono stati trovati anche geni che presentano un aumentato rischio di obesità e diabete di tipo 2, tuttavia, questi fattori probabilmente non sono entrati in gioco grazie al suo stile di vita sano.

Ricordiiamo che Otzi morì su un ghiacciaio mentre passava le Alpi e presentava una ferita di freccia nella schiena. La sua morte non fu naturale, ma violenta.