Nvidia sotto inchiesta in Cina per abuso di posizione dominante (ma non ha molto da temere..)

Lunedì la Cina ha dichiarato di aver avviato un’indagine su Nvidia su sospette violazioni della legge antimonopolio del Paese, un’indagine ampiamente vista come una ritorsione contro le ultime limitazioni di Washington al settore dei chip cinesi.

Il comunicato dell’Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato che annunciava l’indagine non spiegava in che modo l’azienda statunitense, nota per i suoi chip per l’intelligenza artificiale e i giochi, potesse aver violato le leggi antimonopolio cinesi.

La Commissione ha dichiarato che il chipmaker statunitense è sospettato di aver violato gli impegni assunti durante l’acquisizione del chip designer israeliano Mellanox Technologies, secondo i termini delineati nell’approvazione condizionale dell’accordo da parte dell’autorità di regolamentazione nel 2020.

L’annuncio è l’ultima salva in una lunga guerra commerciale tra Cina e Stati Uniti, che si contendono la superiorità tecnologica.

La scorsa settimana, quattro delle principali associazioni industriali cinesi hanno emesso una risposta rara e coordinata, affermando che le aziende cinesi dovrebbero diffidare dall’acquisto di chip statunitensi in quanto “non più sicuri ” e dovrebbero invece acquistare localmente. 

Le azioni di Nvidia hanno chiuso in ribasso del 2,5% lunedì. Un portavoce di Nvidia ha dichiarato che l’azienda ha lavorato duramente per “fornire i migliori prodotti possibili in ogni regione e onorare i nostri impegni ovunque operiamo”, aggiungendo che “siamo felici di rispondere a qualsiasi domanda che le autorità di regolamentazione possano avere sulla nostra attività”.

Quotazione Nvidia

L’analista capo di TECHnalysis Research, Bob O’Donnell, ha dichiarato a Reuters che è improbabile che l’indagine abbia un grande impatto sull’azienda, in particolare nel breve termine, perché la maggior parte dei chip più avanzati di Nvidia non può essere venduta in Cina. In pratica l’azione viene a riguardaere una serie di prodotti che non sono già in vendita in Cina, e non per volontà del governo cinese.

L’indagine arriva dopo che la settimana scorsa gli Stati Uniti hanno lanciato il terzo giro di vite in tre anni sull’industria cinese dei semiconduttori, che ha visto Washington limitare le esportazioni di 140 aziende, tra cui i produttori di apparecchiature per chip.

Poco dopo l’annuncio di Washington, Pechino ha vietato le esportazioni negli Stati Uniti dei minerali critici gallio, germanio e antimonio.

Nvidia è una delle tante aziende coinvolte negli attriti tra Stati Uniti e Cina. Le sanzioni statunitensi del 2022 hanno vietato le spedizioni di chip AI A100 e H100 in Cina, inducendo Nvidia a sviluppare versioni modificate e meno sosfisticate. Queste varianti specifiche per la Cina sono state successivamente limitate da controlli statunitensi più severi nell’ottobre 2023, spingendo Nvidia a rilasciare un’altra serie di chip modificati per il mercato cinese.

“È chiaro che il governo cinese sta cercando di reagire alle recenti restrizioni degli Stati Uniti, ma la sua capacità di influenzare l’industria dei semiconduttori statunitense continua a diminuire nel tempo”, ha dichiarato O’Donnell.
Prima di queste restrizioni, Nvidia dominava il mercato cinese dei chip per l’intelligenza artificiale con una quota superiore al 90%.

Tuttavia, deve affrontare la crescente concorrenza dei rivali nazionali, tra cui spicca Huawei. La Cina ha rappresentato circa il 17% del fatturato di Nvidia nell’anno fino alla fine di gennaio, scendendo dal 26% di due anni prima.

Nvidia H100

Nel 2020, l’azienda ha ottenuto un’approvazione fondamentale dalla Cina per l’acquisizione di Mellanox Technologies, con il sollievo degli investitori che ritenevano che gli attriti commerciali tra Cina e Stati Uniti avrebbero potuto complicare il processo.

A Nvidia e all’entità risultante dalla fusione sono state imposte diverse condizioni, che richiedono di fornire acceleratori di GPU al mercato cinese a condizioni “eque, ragionevoli e non discriminatorie”.

Le aziende devono inoltre offrire a clienti e distributori la possibilità di acquistare fino a un anno di scorte di acceleratori di GPU Nvidia e apparecchiature di rete Mellanox a queste condizioni.

Le condizioni vietano anche il bundling forzato dei prodotti, le condizioni commerciali irragionevoli, le restrizioni all’acquisto e il trattamento discriminatorio dei clienti che acquistano i prodotti separatamente.

L’ultima volta che la Cina ha avviato un’indagine antimonopolio su un’azienda tecnologica straniera di alto profilo è stato nel 2013, quando ha indagato sulla filiale locale di Qualcomm  per aver praticato prezzi eccessivi e abusato della sua posizione di mercato negli standard di comunicazione wireless.

In seguito Qualcomm ha accettato di pagare una multa di 975 milioni di dollari, che all’epoca era la più alta mai comminata dalla Cina a un’azienda.